На судне есть все необходимое: топливо, вода, продовольствие. Еще, как минимум, полгода «Беспощадный» может охотиться в космосе, не пополняя запасов. Но какой в этом смысл? Гленторан разгромлен, перекупщики напуганы. Продавать рабов негде и некому. Да и не справиться одному кораблю пиратов с сильным конвоем. Тут с покойным Эрлом Стогрином не поспоришь. Тешить себя пустыми иллюзиями – напрасное занятие.

На ремонт верхней палубы, боевых рубок и системы навигации потребовался почти месяц. А если повреждения будут более серьезными? Ремонтировать двигатели можно только в закрытых стационарных доках. Пора взглянуть правде в глаза – двадцатилетний период пиратской вольницы закончился. Отчаянным, безжалостным разбойникам больше нет места в космосе. Их время прошло. С этим фактом нужно смириться. Вопрос в том, что делать дальше?

Вариантов у знаменитого Ловца Удачи немного. В герцогстве Грайданском, графстве Талатском, баронстве Алционском пираты объявлены вне закона. Они государственные преступники. В лучшем случае пленников отправят на каторгу, а в худшем казнят без суда и следствия. Такое право у командиров кораблей есть. Впрочем, Брин Саттон наверняка устроит публичное представление. Бандитов повесят на площади, в назидание другим. Подобная перспектива Эдгара не прельщала.

Убив Стогрина, он завладел его деньгами. Сумма астрономическая, хватит на всю жизнь. Проблема в легализации. У Стигби была мысль взорвать судно вместе с экипажем, а самому бежать на катере. Придумать легенду несложно: нападение пиратов, мятеж на борту, авария. Затем Эдгар подаст сигнал о помощи. Кто-нибудь его обязательно подберет. Это, конечно шанс. Но шанс призрачный. Служба безопасности сразу им заинтересуется. А когда при обыске найдут деньги… Ловец Удачи слишком известная личность. Перекупщики опознают и выдадут Стигби.

Кроме того, звучит невероятно, но Эдгар испытывал к своей команде странную, необычную привязанность. Алчные, подлые мерзавцы, дикие, необузданные брайтгезы заменили аквианцу семью. Уничтожить их, значит, превратиться в чудовище, в монстра. Брать такой грех на душу Стигби не хотел. Получалось, что графство Сирианское – единственный выход. Октавия Торнвил спокойно относилась и к пиратам, и к работорговле. Договориться можно только с ней. План рискованный, авантюрный, но другого у Эдгара не было. Он снова надеялся на удачу.

- На экране два патрульных эсминца! – громко выкрикнул наблюдатель. – Приближаются. Будут здесь через полтора часа.

- Нас обнаружили, - констатировал Оквил

- Я на это рассчитывал, - Стигби грустно усмехнулся. – Все по местам! В бой не вступать. В случае атаки разгоняемся и уходим в гиперпространство.

- А успеем? – спросил Шол.

Эдгар пристально посмотрел на помощника. В глазах непронца ни намека на иронию. Оквил предельно сосредоточен. На вид ему около тридцати. Крепкий, коренастый, с короткой толстой шеей. Шол простоват, прямолинеен и не склонен к язвительным репликам. Он послушен, педантичен, исполнителен. Идеальный помощник.

- Не знаю, - бесстрастно пожал плечами Стигби. – Мы сегодня играем по-крупному. Самое неприятное, что при любом раскладе останемся в проигрыше.

Минут через сорок на связь вышел командир патруля. Высокий, худощавый лейтенант лет двадцати пяти. Вытянутое лицо, крупные серые глаза, чуть вздернутый нос, заостренный подбородок. Совсем мальчишка. Аквианец грустно улыбнулся. Когда-то и он был таким же. Смелым, решительным, амбициозным.

Как любой выпускник космической академии, Эдгар мечтал о славе и блестящей военной карьере. Стигби даже участвовал в грандиозном сражении с чужаками. Увы, Берд Видог сверг с трона императора, и тщательно выстроенная система мироустройства рухнула. Могущественное государство развалилось на части, а блестящий офицер имперского флота стал жестоким убийцей.