Эта самая империя Опайлзигг лежит в зоне практических интересов безымянного департамента, которому я отныне служу верой и правдой. Кто-нибудь слышал о такой? Лично я — ни разу.

Мы проводим время в беседах за круглым столом. Он в прямом смысле круглый, поверхность его обычно налита морозно-сизым перламутром и мерцает. Едва начинается работа, как сквозь перламутр проступает, обретает цвет и объём карта в необходимом масштабе, с мельчайшими топографическими подробностями. Мне чудится, что города, обозначенные на карте, живут, мигают огнями, а моё обоняние улавливает дым гончарен и кузниц. Поэтому немного жутковато, когда в такой город внезапно с силой упирается мощный волосатый палец Ратмира либо даже изящный ноготок Нуны. В эти моменты жители города должны видеть небесные знамения и в панике разбегаться кто куда.

— Не забывай, что это двадцать пятый век до нашей эры! — грохочет Ратмир, тыча пальцем в карту.

— Я и не забываю…

— «Импакт-пойнт 2488», — вторит ему Нунка.

— Что-что?

— Точка темпорального вмешательства в две тысячи восемьдесят восьмом году до нашей эры, — объясняет она.

На самом деле для меня эти громадные цифры — пустой звук. Это слишком отдалённый период для реального историка. Когда меня учили, способов перемещаться во времени, увы и ах, не существовало, а значит — не было и действенных способов извлечения прямых исторических свидетельств и документов той поры. А безоговорочно доверять довольно-таки смелым толкованиям археологических находок, гипотезам, граничащим с фантастикой, и фольклорным источникам, придуманным гораздо позже, я склонности не имел.

— Ещё не узаконен фараонский титул, правда — Хуфу уже построил в Гизе свою пирамиду Хут. В интересующий нас период Египтом правит как умеет Хафра, четвёртый царь четвёртой династии. В Эламе владычествует Уккутахим, впрочем — туда мы не заглядывали. Саргон Древний ещё не родился, но Гильгамеш давно умер и обратился в эпос. Что ещё… Культура Яншао на берегах Хуанхэ, зачатки луншанских поселений. Китайцы утверждают, что у них в ту пору тоже был свой император, и даже не первый по счёту. Мы проверили — никто там не имел власти более чем над пятью сотнями соплеменников. Китайцы не поверили, обиделись. Мы свозили туда нескольких специалистов из Тяньцзиньского университета. Не помогло, обиделись ещё сильнее… Хараппская городская цивилизация в долине Инда. По европейским просторам рыщут грязные дикари-каннибалы…

— Так уж и дикари! — Нуна потешно морщит носик. — Те же сунгирцы уже были вполне приличные ребята. Ничего, что в шкурах, зато какие статуэтки из мамонтового бивня они резали! Самая натуральная технология нэцкэ. Завтра принесу показать. И это — двадцать семь тысяч лет тому назад, не веков, а именно тысяч, то есть гораздо, гораздо раньше наших клиентов!.. Ратмир, помнишь ту девочку, с дротиком? А как её звали, помнишь?

— Хаду, кажется… — хазарский хан слегка постукивает себя по лбу кулачищем. — Нет, вру. Хабу её звали, Хабу Белая Сова.

— Голубые глазищи, рот до ушей, нос картофелинкой — типичная русская красавица. А фатьяновцы? Строители, металлурги, овцеводы… Ведь они были современниками империи Опайлзигг! А клакхиры?

— Не знаю никаких клакхиров, — ревниво объявляю я.

— Строители Стоунхенджа, — поясняет Ратмир. — Древние жители Британии. Самоназвания у них не было, они гордо именовали себя «людьми» и не верили, что этот мир населяет ещё хоть кто-то, кроме них, претендующий на то же звание.