Честно говоря, я ждал внутри чего-то оригинального… ну, в духе Отчуждения нежданчики: до сих пор работающий генератор какой-нибудь в качестве энергетической аномальности или канал-портал, ведущий за тридесять земель. Но ничего интересного не нашлось, просто древняя разваленная станция, да и все.

Крыша нигде не сохранилась, только рухнувшие перекрытия местами образовывали навес. Пол был полностью погребен под снегом, и когда я устраивался на привал, пришлось расчищать себе местечко под одним из навесов.

Положив рядом рюкзак, давно заменивший мне дорожную сумку (я ее спрятал в приметном сооружении, хотя не факт, что, если туда вернусь, оно будет по-прежнему узнаваемым), и оружие, прикрыл веки. Не буду терять время понапрасну — когда в пути представляется возможность отдохнуть, лучше использовать ее по максимуму. Другой может и не представиться, логично?

— …На самом деле мы не выбираем, куда идти, — сказал мне Марлин, — но выбираем, как проходить.

Я видел его нечетко, словно в тумане; лицо медленно, но неуклонно, с каждым днем, с каждым следующим разговором все больше размывалось, улетучивалось, тонуло в забвении. Наши встречи становились все реже. Зато голос его доносился отчетливо, на удивление звонко, словно Марлин реально сидел прямо передо мной, в самой что ни на есть яви. Голос отчего-то не забывался. Еще непременно виделись его глаза, уставшие, рассеянные, добродушные. В любой миг могущие стать ледяными, стальными, убийственными.

— Как твой бизнес, брат? — спросил я.

— Бизнес идет полным ходом! — Марлин начал рассказывать, как у него дела; иносказательно, как он обожал. — Запустили новую линию сладостей… Пока смотрим на показатели спроса, думаем, что улучшить. Сладости вообще наша фишка, ну, помимо напитков… Общепит без сладостей никуда. Такого рода заведение, как у меня, держится на трех основных китах! На атмосфере, на доступности в плане цен и расположения и на кондитерской составляющей. Киты держатся на черепахе, человеческом факторе, конечно…

Я улыбнулся, представив себе «сладости» и «напитки». Все-таки до чего же разными путями мы с Марлином в итоге по жизни отправились… Однако надо отдать ему должное, у него есть рамки, через которые никогда не переступит. В отличие от почти всех его… э-э-э, коллег по роду деятельности.

А между прочим, с моими учеными знаниями я сейчас мог бы стать в их бизнесе легендарной фигурой. Или наоборот, всемерно его искоренять.

— …А ты-то где сейчас, тезка? — помедлив, спросил Марлин.

И поневоле сам себя спрашиваю: а где это я? И вроде хочу ответить, но не могу.

— Не пора ли тебе?.. — Образ друга растаял.

Проснувшись, я сразу и не сообразил, из-за чего. Обычное дело — организм человека так устроен, что, возвращая сознание в реальность, он сначала проверяет, все ли в порядке с ним самим, все ли функции работают, а потом уже ищет причину пробуждения.

Под территорией станции происходили мощные подземные толчки. Не Аврал, нет! Нечто локальное, именно под этим участком земли сконцентрированное. Я ощутил неведомые вибрации всем телом, и внутренности у меня болезненно сжались. Толчки явно шли откуда-то с глубины, но мощь их иногда достигала такой планки, что шапки сугробов, заполонившие все обозримое пространство, подпрыгивали, и снег с них осыпался.

Толчки происходили примерно с одной и той же периодичностью — их источник как будто сначала давал одному импульсу как следует разойтись и чуть притихнуть и потом уже рождал другой. С оттяжкой, так сказать. А еще все это напоминало процесс, когда птенчик рвется на свободу из яйца и разрушает скорлупу ударами изнутри. Ну, прямо точь-в-точь, и от такой ассоциации мне сделалось еще больше не по себе.