— Почти-почти. Еще бы шаг, и точка невозврата. Поэтому мы наконец и встретились. Я очень долго ждал этого разговора.

Ничего себе признание!

— Ты… — Я тоже запинаюсь, решая, не обращаться ли к нему на «вы», но возраст в данном случае не важен, как и внешность и место встречи, поэтому продолжаю: — Кто — ты?

— Ангел-хранитель, скажем так, — улыбается он; улыбка у него хорошая, надо отметить, лучистая такая, — да это и несложно догадаться было, кто я… Начну с предыстории, пожалуй. Давным-давно… это было еще до твоего рождения, коллега… разразилась война. А точнее, очередной раунд, сражение в противостоянии, не имевшем ни начала, ни конца во времени… Земная природа против чужеродной необъяснимости, что снова вторглась на планету из космоса. Это были странные времена и странная война. Тогдашние люди назвали день, в который… э-э-э, для них все началось, Датой Визита. Процесс, о сути которого разумы, ограниченные в знании, не имели ни малейшего понятия, — Посещением.

— Посещение… — эхом повторяю я вслух.

— Люди объясняли инопланетным вмешательством одномоментное, внезапное появление на Земле всего, чего на ней не было прежде. Книги, фильмы, документальные записи, в которых так или иначе отражено это событие и его последствия, теперь пропали из доступа. Так же как и все другое, связанное с ним… Между тем ровно столетие назад на Земле все только и говорили, что о Посещении! Посещение… Оно безвозвратно изменило Землю в общем и целом и в частности особенно несколько локальных территорий на планете. Непосредственно подвергнувшиеся влиянию, они стали отметинами, превратились в абнормальные Зоны.

— Зоны…

— Внутри одной из них ты сейчас и находишься.

— В одной из них? — послушным эхом вторю я.

— Находился, — делает поправку седобородый собеседник. — На самом деле сейчас ты завис… э-э-э, где-то между раем, адом и чистилищем, условно выразимся так. Веришь или нет, я специально тебя здесь подкарауливал, страховал на случай, если прокрадешься вплотную к эпицентру… Не ошибся в тебе, ты добрался.

— Страховал… — будто пробуя ключевое слово на вкус, повторяю я. Мой речевой аппарат ничего другого, кроме как попугайски повторять за стариком, пока не в состоянии делать.

Судорожно глотаю еще из кружки, содержимое в ней волшебным образом не убывает. Край емкости простучал по зубам, и в эту секунду понимаю, что моя рука натурально дрожит, прямо трясется.

— Ага, на те случаи, когда понадобится немножко прикрывать спину от коварного удара, — подытоживает старик.

И только тут до меня доходит!

— Значит, я все-таки на Земле?! На своей родной планете оставался все эти годы?! — почти кричу я, со стуком отставляю кружку на столешницу и вскакиваю со стула. — Не в каком-то параллельном мире или бредовом сне…

— Именно. Соображаешь! — хвалит безымянный старик. — Жаль, что ты поздновато начал мыслить в правильном направлении. Но лучше поздно, чем никогда… Теперь догадайся, кто тебя сюда… э-э, импортировал.

— Так-так… Выходит… это мой мир… Но почему я ничего не знал про существование таких Зон?! Никто ничего не знал о подобн…

— Потому что Зоны исчезли из коллективной памяти человечества. Достаточно давно. Освободившись от пагубного воздействия, люди воспрянули и построили общество, казавшееся ранее утопическим… э-э-э, скажу так, создали свое будущее таким, каким хотели его видеть в светлых мечтах, а не подчиняясь лишь темным, эгоистическим сторонам человеческой натуры…

Я не весь смысл улавливаю в словах старика и оттого внимаю ему с утроенным интересом.