Тренер хлопнул меня по спине.

— Молодец, Люк! — громогласно объявил он. — Повышаешь мастерство! Впечатляет! Продолжай в том же духе! В следующую пятницу я поставлю тебя на игру.

— Спасибо, — запыхавшись, проговорил я.

И увидел. Как насупился Стретч. Как лицо его покраснело от гнева.

Я схватил мяч и повёл его в сторону. Мне хотелось кричать и прыгать от радости. Неужели наконец и ко мне пришла удача?

Похоже было, что так. Вдруг я смог передавать мяч, прыгать, бросать по корзине и защищаться так, как никогда прежде! Как будто в меня кто–то вселился. Дух какого–то великого спортсмена.

После тренировки в раздевалке Стретч демонстративно не замечал меня. Зато остальные хлопали меня по спине, показывали оттопыренные большие пальцы.

— Так держать, Люк.

— Молодец, Люк.

— «Сквайры», вперёд!

Я был счастлив. Я чувствовал себя новым человеком. Переодевшись, я нащупал в кармане брюк маленький череп. Вынул его и стал разглядывать, проводя большим пальцем по жёсткой резине.

— Ты мой новый талисман? — спросил я.

Красные горящие глазки смотрели на меня. Я поцеловал его, щёлкнул по круглой жёлтой макушке и опять сунул в карман брюк.

Этот череп я повсюду буду носить с собой. Должно быть, он приносит удачу, решил я.

Наверняка так!

По дороге домой я всё время вспоминал своё баскетбольный триумф. Представлял себе вновь и вновь свой великолепный длинный бросок в прыжке. Или как я выхватываю мяч из рук Стретча, пробегая мимо, и забрасываю в кольцо. Мешаю ему, не даю играть. Мешаю Стретчу снова и снова.

Вау! Что за везение!

Был холодный серый день. Тёмные тучи низко висели над почти голыми деревьями. Всё это напоминало скорее зиму, чем осень.

В нескольких кварталах от дома я перешёл улицу и услышал чей–то короткий писк.

Длинный ряд низкого вечнозелёного кустарника тянулся вдоль лужайки перед домом на углу. Я остановился, заглянул через живую изгородь. Писк раздался оттуда?

Я прислушался. В конце квартала громко хлопнула дверь машины. Залаяла собака. Ветер засвистел в телефонных проводах над головой.

И тут я опять услышал — пронзительный писк–плач, на этот раз более долгий.

Ребёнок? Это похоже на плач ребёнка.

— Ау–у–у… А–у–у-у…

Я перевёл взгляд вниз и увидел, что за существо издавало эти пронзительные крики в кустах живой изгороди.

Кот. Нет, маленький бело–рыжий котёнок. Каким–то образом он умудрился застрять в колючих ветках.

— Ау–у–у-у… А–у–у-у…

Я наклонился и осторожно вытащил котёнка. Оказавшись в моих ладонях, он тут же перестал кричать. Но всё ещё тяжело дышал. Его белая грудка при этом быстро опускалась и поднималась. Я почесал его головку, стараясь успокоить.

— Всё в порядке, малыш, — прошептал я.

Но тут я услышал другой крик. Точнее, громкий визг.

Я поднял глаза. Ко мне на всех парах летела крупная женщина. Лицо её было пунцовым, она яростно махала руками.

— О, господи! — пробормотал я и чуть не выронил котёнка.

Чего она так разозлилась?

Что я сделал?

Глава X

ВЕЗЕНИЕ ПРОДОЛЖАЕТСЯ

— Котёнок! — выкрикнула она, протискиваясь через просвет живой изгороди.

— И-извините, — заикаясь, проговорил я. — Я не знал. Я…

— Где ты его нашёл? — спросила женщина.