Или это все же совершенно другая история, похожая в своей трагичности, но другая?

Пока Бондарев думал, Алексей спросил самое простое, что пришло ему в голову:

– А где сейчас эта Настя?

Марина пожала плечами.

– Что это значит? – встрепенулся Бондарев.

– Ну... Я не знаю, где она. После того, как мы закончили школу, я ее не видела.

– Но она в городе?

– Вряд ли.

– А ее родители в городе?

– Отчим – да, в городе. Настина мама...

– Что?

– Ее убили. И после этого Настя пропала.

3

Это было жутко, неправильно и негуманно, но, когда Марина негромко, будто опасаясь этого слова, произнесла «убили», Бондарев испытал животный восторг каждой клеткой своего тела.

Потому что с этим словом и с этим моментом он понял: «Это оно!»

Это было то, что они искали. Пока еще оставалось непонятным, что именно кроется за новым именем, за Настей, но это был очевидный и правильный след, все еще горячий даже по прошествии стольких лет.

Но самое удивительное и самое страшное было в том, что Малик не солгал в сути своего рассказа.

И судя по последним словам Марины, этот рассказ имел зловещее продолжение, развернувшееся уже без участия Малика.

«Ее убили. И после этого Настя пропала».

Эта фраза много чего означала, но главным было вот что – Химик не оставил Волчанск без внимания. После девяносто второго года он продолжал присматривать за интересовавшей его девочкой.

А потом вмешался снова.

Чем это закончилось для ее матери – Бондарев и Белов знали. Чем это закончилось для Насти Мироненко, можно было только догадываться.

И у Бондарева были на этот счет самые плохие предчувствия.

Глава 18

Нежданная блондинка

1

Позже Мезенцев несколько раз видел телевизионные репортажи о том дне и всякий раз поражался, насколько неправильное впечатление создавалось от этих съемок. Смысл телевизионных скороговорок сводился к тому, что в отеле возникла некая чрезвычайная ситуация, но быстро прибывшие пожарные, медики и бригада МЧС исправили положение дел. И тут же на экране возникали машины «Скорой помощи», стоящие в ряд; носилки с людьми просто летали по воздуху; все были на своих местах, и все они замечательно‑скромно и в то же время героически делали свое дело. Есть жертвы, да, к сожалению, но как же без них. А теперь следующая новость.

На самом же деле все было иначе. Когда Мезенцев спустился вниз, то не увидел ни врачей, ни пожарных, ни МЧС, ни милиции. Холл ничуть не походил на то место, откуда Мезенцев примерно полчаса назад поднялся на лифте. Он более не был частью респектабельного отеля, он был центром хаоса – битое стекло, перевернутые прилавки, слетевшие с бегущих ног шлепанцы, брошенные в панике сумки... И он был совершенно пуст, по крайней мере, на первый взгляд. Потом Мезенцев увидел труп. Потом еще один. Потом на середину холла откуда‑то выбежала босая растрепанная женщина, держащая на весу окровавленную руку. Она кричала и звала на помощь, но никто не отозвался. Никто не понимал, что происходит, откуда исходит опасность и где можно от нее укрыться.

Мезенцев тоже мало что понимал и просто шел наугад, к раскрытым дверям.