– Это должен решить Муми‑тролль, – сказал Снифф. – Ума не приложу, куда он запропастился.

– Нет, порой ты и вправду бываешь занятный! – расхохотался Муми‑тролль. – Подумать только – мы должны искать Муми‑тролля!

– А ты с ним знаком? – спросил Снусмумрик.

– Ха‑ха‑ха! – закатывался Муми‑тролль. – Нашел о чем спрашивать! Очень даже знаком, правда‑правда!

Казалось, еще немного – и он лопнет от восторга, так нравилась ему новая игра. Да к тому же он полагал, что великолепно выдерживает свою роль.

– Когда же ты с ним познакомился? – спросила фрекен Снорк.

– Мы родились одновременно, – отвечал Муми‑тролль, не в силах сдержать рвущееся наружу веселье. – Это такой негодник! Его просто нельзя пускать в порядочный дом!

– Не смей так говорить о Муми‑тролле! – вскипела фрекен Снорк. – Он самый лучший тролль на свете, и мы все ужасно любим его!

Муми‑тролль не помнил себя от восторга.

– В самом деле? – сказал он. – Ну а на мой взгляд, он сущий разбойник, да и только!

Фрекен Снорк разревелась.

– А ну вали отсюда, – грозно сказал Снорк. – Не то мы тебя так отдубасим, что своих не узнаешь!

Муми‑тролль опешил.

– Ну, ну, – сказал он. – Ведь это всего‑навсего игра. Я страшно рад, что вы так меня любите.

– Никто тебя не любит! – пронзительно крикнул Снифф. – Бей его, ребята! Гнать отсюда гадкого короля, пусть знает, как наговаривать на нашего Муми‑тролля!

И все скопом набросились на бедняжку. Он был слишком ошеломлен, чтобы защищаться, а когда вошел в раж, было уже поздно: он лежал в самом низу галдящей кучи малы, во все стороны махавшей руками, лапами и хвостами.

Тут на крыльцо вышла Муми‑мама.

– Что с вами, дети? – крикнула она. – Прекратить сию же минуту!

– Даем взбучку королю Калифорнии! – всхлипнула фрекен Снорк. – Так ему и надо!

Муми‑тролль выбрался из кучи малы рассерженный и обессилевший.

– Мама! – крикнул он. – Они первые начали! Трое против одного – это несправедливо!

– Согласна, – серьезно ответила Муми‑мама. – Но ты, несомненно, раздразнил их. Кстати сказать, кто ты такой, малыш?

– Прекратите эту глупую игру! – крикнул Муми‑тролль. – С вами совсем неинтересно играть! Я Муми‑тролль, а вот моя мама. Слышите?

– Никакой ты не Муми‑тролль, – презрительно сказала фрекен Снорк. – У Муми‑тролля такие славные маленькие ушки, а у тебя вон какие лопушищи!

Муми‑тролль в смятении схватился за голову и нащупал пару большущих, в складках ушей.

– Но ведь я же Муми‑тролль! – в отчаянии крикнул он. – Неужели вы мне не верите?

– У Муми‑тролля такой маленький, аккуратненький хвостик, а у тебя хвостище, как щетка для чистки ламп, – сказал Снорк.

Увы, это было так! Муми‑тролль убедился в этом, ощупав себя сзади дрожащими лапами.

– У тебя глазищи словно тарелки, – сказал Снифф. – А у Муми‑тролля такие маленькие приветливые глазки.

– Совершенно верно, – подтвердил Снусмумрик.

– Ты самозванец, – заключил Хемуль.

– Неужели никто мне не верит? – воскликнул Муми‑тролль. – Мамочка, погляди на меня, уж ты‑то должна узнать свое Муми‑дитя.

Муми‑мама поглядела в его испуганные глаза‑тарелки, она глядела в них долго‑долго и наконец сказала:

– Да, это Муми‑тролль.