Но прежде всего сказанное Янеком справедливо для биологии. Оптический микроскоп, к примеру, – небольшой прибор, который легко переставить с места на место одной рукой. В такой микроскоп можно рассмотреть клетку, и обходится он ученому примерно в тысячу долларов.

При помощи электронного микроскопа можно рассмотреть мелкие структуры внутри клетки. Но это уже большой аппарат стоимостью до ста тысяч долларов.

Рентгенокристаллография способна на большее: она позволяет исследовать отдельные молекулы; это максимальное приближение к наблюдению отдельных атомов, какое вообще доступно современной науке. Но зато такая установка величиной с добрый грузовик; она занимает целую комнату, требует специально подготовленных операторов, и для расшифровки выдаваемых ею результатов нужна ЭВМ. Дело в том, что рентгенокристаллографическая установка не дает прямой визуальной картины исследуемого объекта. В этом смысле она совсем не похожа на микроскоп, и принцип ее действия отличается от принципа действия как оптической, так и электронной микроскопии. Вместо изображения здесь на фотопластинке получается дифракционный рисунок, геометрический узор из точек, для непосвященного совершенно загадочный. С помощью ЭВМ можно проанализировать расположение точек и получить картину молекулярной структуры объекта.

Наука эта относительно новая, хотя название у нее старомодное. Термин «рентгенокристаллография» родился в те времена, когда объектом исследования служили в основном кристаллы; теперь они мало кого интересуют. У кристалла структура упорядоченная, и узор, полученный при прохождении рентгеновского луча сквозь кристалл, относительно легко поддается анализу. Однако в последнее время рентгеновскими лучами стали просвечивать и объекты, отнюдь не упорядоченные. При этом лучи отражаются под самыми разными углами, и только ЭВМ способна «считать» фотопластинку, измерить все углы и на этой основе определить форму объекта, давшего подобное отражение.

Вообще на долю ЭВМ в комплексе «Лесной пожар» выпало бесконечное множество нудных вычислений. Если бы за такую работу взялись люди, она заняла бы годы, а может, и века. Машина делала ее за секунды.

* * *

– Как вы себя чувствуете, мистер Джексон?

Старик часто‑часто моргал, глядя на Холла и его прозрачный скафандр.

– Ничего. Не очень, но ничего…

И криво усмехнулся.

– Можно с вами поговорить?

– О чем?

– О Пидмонте.

– А чего там о Пидмонте?

– О том вечере. О вечере, когда все случилось…

– Ну что ж, можно. Я‑то ведь всю жизнь в Пидмонте прожил. Поездил немножко: в Лос‑Андже был и даже во Фриско. На восток до Сен‑Луи. И с меня довольно. Но в Пидмонте‑то я жил. И скажу тебе…

– Пожалуйста, про тот вечер, – прервал старика Холл.

Джексон замолчал и отвернулся:

– Не хочу про это думать.

– Нужно. Очень нужно.

– Не хочу…

Он еще помолчал, глядя в сторону, и наконец спросил:

– Все там померли, да?

– Не все. Вот еще один выжил. – Холл кивнул на кроватку рядом. Старик уставился на сверток из одеял:

– Кто это?

– Ребенок.

– Ребенок? Должно, Риттеров. Джейми Риттер. Маленький совсем, да?

– Месяца два.

– Ну да. Он самый и есть. Характер дрянной, просто как у старика. Старик‑то Риттер – хлебом не корми, а дай побушевать. И этот точно такой же. Орал с утра до ночи. Окошки в доме и то не могли из‑за крика открыть…

– А не знаете, не было у Джейми еще чего‑нибудь особенного?

– Да ничего. Здоров как буйвол, только блажит. Помнится, он и в тот вечер орал, чертенок проклятый…

– В какой вечер?

– Да когда Чарли Томас приволок эту чертову штуку.