Инсценировка покушения, вопреки всему, оказалась весьма правдоподобной. Когда журналисты во главе с Губастеньким укатили готовить разоблачительные репортажи, к Чубею подошел Льняной.

– Ну, Михаил Фомич, как насчет вспрыснуть это дело? Я столы накрыл. Все готово.

– Можно, – кивнул Оторвин. – После таких испытаний… А где Гриня?

Все вдруг сообразили, что не видели главного сподвижника Мишки с момента его падения в реку.

– Куда Гриню подевали, сволочи?!

Истошный вопль Чубея был подхвачен эхом. Первым Бурого заметил Громыхайло. Он указал дрожащей рукой на тело, безвольно покачивающееся на волнах. Гриню вытащили на берег, попытались сделать искусственное дыхание, но чуда не произошло. Лицо утопленника, несмотря на все усилия, осталось неподвижным и умиротворенным.

– Что же это, братцы, а? – зарыдал Мишка, ударяя себя в грудь. – Как же это? Гриня, дружок, очнись!

Оторвин начал биться в истерике. Общими усилиями его с трудом оттащили от трупа. Немного успокоившись, Миша приказал:

– Похоронить Гришу прямо здесь. Пусть покоится там, где смерть от рук врагов принял. Там где за меня свою жизнь отдал.

Вечером следующего дня выступление кандидата в президенты Михаила Фомича Чубей-Оторвина смотрело по телевизору все население Белибердуссии. Прежнего хама и матершинника было не узнать.

– Я не сниму свою кандидатуру, даже если меня снова будут убивать, – чеканя каждое слово, говорил бледный и решительный Мишка. – В память о моем верном друге, ближайшем соратнике Григории Буром, я обещаю стать президентом страны, отыскать тех, кто повинен в гибели Гриши и судить их справедливым судом!

Слушая окончание выступления Чубея, Губастенький не удержался от аплодисментов и начал бить в ладоши.

– Ну, заливает, сучонок! Ну, дает! Теперь точно знаю: быть Мишке президентом! Других кандидатур уже просто нет!

– Чего ж вам еще, Михаил Фомич? – удивлялся Никифор Громыхайло. – После покушения народ готов ваших конкурентов на ленточки порвать. Все на мази. Знай себе подсчитывай голоса.

– Нет, Семеныч! Рано нам на лаврах почивать. В любой момент все может измениться и тогда мне до конца дней своих коров пасти. Нужен мощный толчок. Нужна чья-то поддержка. Кажется, дьяволу бы душу заложил.

– А в чем проблема? – Развитая помешивала ложечкой чай. – Есть у меня в Нижних Чмырях одна старушка. Порчу наводит, в приворотах-отворотах ей равных нет. В картах – настоящий ас. Хошь погадает, хошь в дурня обыграет. Ходят слухи, что с нечистым знается. Даже я ее боюсь. Самогон бесплатно даю – неровен час, порчу наведет. Может, пригласить Агату Прокоповну?

– Еще бы! Сию же минуту за ней мой личный «джип» выслать!

– Бабулька с норовом, – предупредила Леокадия. – Без аванса вообще ехать откажется, а если уже нажралась, то вообще – дело швах.

– Авансы?! Окстись, Евменовна! Мне ли авансы считать? Любые деньги плачу – пусть приезжает!

Час прошел в томительном ожидании. Мишка подбегал к окну, отдергивал портьеры и смотрел на Леокадию так, словно во всем виновата только она. Чуткий Громыхайло опасался находиться рядом с Чубеем, когда тот пребывал в плохом настроении.