Стрельба из зимовья затихла. Саня с Витькой подхватили завопившего в голос Борьку, подняли его и, продолжая на всякий случай сгибаться, поволокли прочь от зимовья, за перелом местности, к выходу из Долины мамонтов. Ненужный карабин колотил по спине Витьки. Не вскакивая в рост, полусогнувшись, отступали и все остальные, пока понижение местности не скрыло от них зимовья (и их самих от стрелявших).

— Ну, молодец Ленька, что удумал! — хлопали его по плечу. — Всех спас, считай!

Ленька сидел с перекошенным, оцепеневшим лицом и не очень хорошо понимал происходящее. Витька вздохнул, вытащил белую тряпку из окостеневшей руки, тихо сказал:

— Давай, Леня, дуй к реке… штаны перемени.

— Эх, может быть, зря мы их отпустили…

— А ты стрелял бы под белый флаг?! — вскинулся Алеша.

— Я сперва думал, они переговоры начнут.

— Я тоже… — Андронов был скорее задумчив, и его сдержанность гасила энтузиазм «победителей» — Алеши с Женей. — А как думаете, шеф, будут они еще воевать?

— Думаю, обязательно будут. Разве у них есть другой выход?

Но Андрей был сторонником согласования интересов и дипломатии, он плохо понимал другую логику.

— Не, Михалыч, они же договариваться могут. Мы что, мамонта у них крадем?

— Не крадем мы у них ничего, но ведь мы теперь знаем — не живые они, ихние мамонты… А Тоекуда нас для этого и послал.

— Ну вот, и мамонта не докопали.

Вздох Алеши ясно показывал, сколь он безутешен.

— Самое худшее, если кончик хобота сгниет, — ответил Андрей.

— Так думаете, нас попытаются убить? — гнул свою линию Андронов.

— Уверен, что будут. Другое дело, осуществить это не очень просто.

— Папа, ты считаешь — отстреляемся?

— От этих само собой отстреляемся. Кстати, Андрюша, вроде ранили одного у них… твоя работа?

— Не уверен… Мы в него вместе сажали, я и Серега. Ты в него попал, Сергей?

— Ну вроде, — выразительно пожал плечами Сергей.

Через полчаса человеческие фигурки опять замаячили в поле видимости, на этот раз возле мамонтов. Оттуда они выстрелили раза два, но на выстрелы никто не стал отвечать.

— А если полезут?

— Тогда и будем. А пока задача — держаться и ждать помощи. Дай бог, Пашка приведет…

— Михалыч, давайте разделимся на вахты!

— Отлично, Андрюша, ты и решай, кто на какой будет вахте.

Там, над мамонтом, раздалась серия возмущенных воплей, «чижики» приплясывали, показывали кулаки. Как видно, возмущались, что кто-то закопал, потом стал откапывать «ихнего» мамонта.

Одновременно над чахлыми лиственницами лесотундры поднялся беленький дымок, горел костер, наверно, готовилась пища.

…Борю ранило не столько опасно, сколько болезненно и с очень большим кровотечением — пуля на излете вырвала ему клок из бока, почти под мышкой. Получив укол морфина и засосав стакан сивухи, он блаженно дремал под навесом. Единственный раненый, самый пострадавший, он полною чашей испил внимание и сочувствие всего отряда. Долгие совместные экспедиции сплотили старых неудачников.

В остальном дела были невеселы. После пропажи Акулова, без него и без шефа никто не хотел и почесаться.