Гагарина изящно вспорхнула на ступеньки, получила галочку напротив своего имени и была такова.

Снова зазвучали фамилии — на слуху и не очень, могущественные и совсем тихие. Теперь указ уравнял всех. Имеешь дар — изволь делиться им на благо общества.

— Светлейший князь Николаев!

Наконец-то и до меня дошла очередь.

— Удачи, Алексей Иоаннович, — проговорила Аграфена.

— Спасибо.

К этому моменту народу стало поменьше, и я уверенной походкой направился к входу. Но за спиной шептались. Обсуждали, вспоминали, чуть ли не в открытую делали ставки, чья наследственность во мне возьмет верх.

О, господа, вы даже не представляете, сколько еще сюрпризов я могу вам устроить…

— Ваше сиятельство, — я поклонился Дашковой, и дама остановила на мне заинтересованный взгляд.

— Так вот вы какой, ваша светлость, — проговорила она, но в ее голосе прозвучала тень одобрения. — Прошу внутрь, вас проводят.

Я оказался в уже знакомом холле, обставленном в духе рыцарского замка. Один из дежурных сотрудников тут же направился ко мне.

— Алексей Иоаннович, — он склонил голову в знак почтения. — Вы зарегистрированы в третьей группе. Прошу за мной.

На этот раз меня повели другой дорогой. Сам замок имел квадратную форму, и, теоретически, его можно было обойти кругом — только сворачивай себе направо. Молодой парень в форме быстро шел по выложенному шахматной мраморной плиткой коридору, а я успевал еще и поглядывать по сторонам.

Денег сюда вложили немало. Я заметил свежий ремонт, что для подобного исторического здания всегда выходило в копеечку. Еще мне показалось, что на входе и почти в каждой аудитории были установлены детекторы артефактов. Это совсем уж дорогая штука. Сам по себе артефакт — вещь крайне непростая в изготовлении, а уж детектор, который сможет улавливать, и вовсе могли сделать единицы во всей империи. И стоило это астрономических сумм.

Одна беда — такие детекторы не улавливали энергию Искажений и работали только на определение стихийки и эфира.

— Ваша светлость, прошу сюда, — указал проводник.

К моему удивлению, мы не прошли в один из залов, а направились дальше по коридору к выходу в просторный восьмиугольный внутренний дворик.

Там уже собралось немало народу, и я обрадовался, что мое Испытание был назначено на утро. Через пару часов солнце начнет нещадно палить, а расходовать энергию на терморегуляцию я не хотел.

— Николаев прибыл! — отчитался мой проводник перед незнакомым мне мужчиной.

Он был одет в гражданское и походил на преподавателя. Возрастом между пятьюдесятью и шестьюдесятью, с проплешинами на седеющей макушке, полноватый, с сапфировым перстнем на пальце. Еще он явно страдал от жары в своем твидовом костюме, периодически промакивая лоб батистовым платочком с вышитыми инициалами А. И.

— Благодарю, — кивнул «препод», жестом отпустил сопровождающего и внимательно осмотрел меня снизу вверх. — Ваша светлость, разрешите представиться. Барон Адольф Иосифович Арпсгофен. Профессор.

Передо мной стояла настоящая легенда! Единственный человек в истории, которому за счет упорного труда, тренировок концентрации и упрямства удалось перескочить с Опалового ранга на Сапфировый! То есть он буквально из безнадежного зерна смог взрастить в себе способность к третьему виду магии. Именно его примером вдохновлялся мой отец, когда решил добыть свой сапфир в перстень.

Я поклонился.