– Предосторожность против земляшек? – удивился Ив. – Здесь, в твоём кабинете? Ого!

– Землянам, чтобы слышать, сначала надо отрастить уши. Покажи‑ка мне твою “жужжалку”.

Пушистые, как у матери, ресницы Ива дрогнули от недоумения. Помедлив, он расстегнул нагрудный карман и достал оттуда похожий на старинную пулю цилиндрик. Заострённый конец цилиндрика тлел рубиновым огоньком. Эль Шорр нажал на торец, огонёк погас. Косясь на скрытый в столе детектор, прислушался; его лицо, которое льстецы называли львиным, подобралось.

– Все в порядке, – сказал он отрывисто. – Они вполне могли всадить в аппарат ещё и записывающее устройство.

– Они… Кто они?

– Стражи порядка. А может, и не стражи – любителей хватает.

– Отец, что произошло? Ты говоришь такими загадками…

– Эх, мальчик, это разве загадки! Рутина, обыденность, фон.

– Прости, я что‑то не совсем…

– Скажи: “Я ничего не понимаю”, – так будет точнее и откровенней. Что ж, пора показать тебе мир, как он есть, без иллюзий…

Казалось, Ив хотел что‑то возразить, но набрякшие веки отца, дрогнув, приподнялись, и с колыбели привычный, такой любящий и осязаемо тяжёлый взгляд прижал его к сиденью.

– Если ты знаешь слова команды и звёздную навигацию, то это ещё не значит, что ты знаешь жизнь. Я не торопился знакомить тебя с её изнанкой, но время, время! Время и обстоятельства. Ты гордишься и своим мундиром, и своей принадлежностью к роду первопатрициев. Но ответь мне, кто они такие?

– Потомки отцов‑основателей, – выпалил Ив. – Элита человечества, которая не захотела терпеть разнузданную толпу и создала здесь общество избранных.

– Великолепно! Твой ответ патриотичен, прекрасен и глуп. А первая заповедь сильного – никакого самообмана! Тебе пора знать, что наши предки бежали с Земли, как бегут от землетрясения, от гнева божьего, от чумы.

– Догадываюсь. – Ив держался, как офицеру положено, даже прямее обычного, так ему хотелось изгнать парализующий холодок тревоги. – Я давно подозревал это.

– Каким образом?

– Все‑таки я ваш сын…

Откинувшись, Эль Шорр внимательно глянул на Ива.

– Достойный ответ, достойный! Что ж, тем проще…

– Но это не значит, что отцов‑основателей не было! – пылко воскликнул Ив. Голубая, вилочкой, жилка набухла под тонкой кожей его виска. – Ведь кто‑то же создал все это! Неважно, бежали они или осуществляли великую миссию, важно, что они своего добились. И мы, их наследники…

– Кого именно? – взгляд Эль Шорра отяжелел. – То была на редкость пёстрая и сволочная компания.

– Сволочная?

– Ещё бы! Владыки финансов и мафия, легионеры последних войн и пейзане с их наивной мечтой о девственных почвах, фанатики нацизма, адепты всех религий, чистые и нечистые – кого только не было! Конечно, со временем выделились настоящие люди, они‑то, покончив со всякой шушерой, и навели порядок. Никаких прежних ошибок, никакой болтовни о равенстве, тем более никаких “угнетённых масс”, благо наука и техника позволили отстранить людей от производства. Киберы и нечки, нечки и киберы – они безопасны. Земляне? Могущественные, но погрязшие в самоусовершенствовании, они до поры до времени безобидны. Значит, что? Живи и наслаждайся жизнью, так выходит? Так или не так?

– Отец, но при чем тут наши предки?!

– “И будешь ты проклят или облагодетельствован до седьмого колена…” Основной закон жизни тебе, надеюсь, известен?

– Побеждает сильнейший.