За десять минут до окончания рабочего дня я попрощалась с коллегами (подчеркнуто вежливо — с Микробоссом, который тут же что-то записал в свой блокнотик с пасквилями). Ровно в 17:30 прошла через турникет на волю и уже через полчаса входила в старый дом на Петроградке.

Не с парадной — с черной лестницы. Тетушкина квартирка образована путем соединения двух помещений — бывших комнат прислуги — на разных этажах. Этим обусловлено наличие в жилище очень колоритной и столь же крутой деревянной лестницы. Та комната, что наверху, именуется у нас светелкой, сейчас ее временно занимает Ирка. Тетушка в светелку поднимается редко, восхождение по головокружительно крутой лестнице для нее слишком опасно.

Вообще-то, оно для всех опасно. Единственный, кто никогда еще не падал с нее, — тетин питомец, кот Волька.

Кот и встретил меня в крошечной прихожей. Вскользь протер своей башкой мою коленку, сунулся мордой в сумку, ничего интересного в ней не учуял и одним могучим прыжком взлетел на середину лестницы — свой обычный наблюдательный пункт.

— Ну наконец-то! — Тетя Ида при моем появлении встрепенулась, как птичка на ветке, и в ушах ее тяжело качнулись крупные серьги с гладкими камнями, похожими на мармеладные конфеты. — Не звонили?

— Новые сережки? Конечно, с Блошки? — Я подошла обнять тетушку и присмотрелась к обновке. — Никак, родолиты?

— Ага, и ты попалась! Нет, детка, это кое-что получше — пиропы! — обрадовалась тетушка.

— Но и то, и другое — разновидность граната, — вставил знайка Архипов.

— Верно. — Тетя посмотрела на него с неудовольствием. Ей хотелось самой все рассказать. — Наш Борюсик научил меня, как отличать натуральные гранаты от подделки.

— И как же? — спросила я, чтобы доставить старушке удовольствие.

— О! Во-первых, надо посмотреть сквозь камень на дальний свет — появится множество отражений. А потом медленно поворачивать его вокруг своей оси под наклоном, при этом можно будет увидеть крошечные изображения радуг в каждом отражении. Это и покажет, что камень — настоящий гранат… Но ты не ответила, — спохватилась она. — Мальчики не звонили?

Мальчики — это наши с Иркой мужья и дети. Исключительно мужской компанией они отправились в тур, суровой прелестью которого мы с подругой не пленились, поэтому от путешествия отказались. Две недели плавать на каких-то лодках по каким-то озерам, спать в каких-то палатках на каких-то островах — нет, это не для милых дам. А вот нашим парням это времяпрепровождение очень нравится, о чем они сообщают то мне, то Ирке во время редких звонков: на их озерах и островах связь возникает эпизодически.

— Мне не звонили. — Я посмотрела на Ирку. — А тебе?

Она молча покачала головой, глядя в кастрюлю и помешивая ложкой ее содержимое.

— Я беспокоюсь. Говорят, этим летом в лесах очень много медведей и кабанов. — Тетушка крупно вздрогнула и красные мармеладки в ее ушах заблестели.

— Ну, за медведей я бы не беспокоилась, они за себя постоят, — рассудительно сказала Ирка и вынула ложку из кастрюли. — А вот вкусные кабаны — те да, в большой опасности. Кстати, Вадик, бекон готов?

— Давно готов! — Архипов, очень смешной в тетушкином фартуке с земляничками, отсалютовал большой двурогой вилкой.

— Садимся, — велела подруга.

— Марфинька, душечка, пожалуй к столу, — позвала тетя Ида.

Я огляделась и высмотрела в углу под фикусом кресло, заполненное ворохом пестрого шелка. Марфа Ивановна — бывшая актриса и большая модница.