— Союзу Евгения и Зинаиды противились все родственники царской династии, но влюбленный принц настоял на своем. И в браке, который, к слову, был морганатическим и не давал права престолонаследия ни супруге, ни детям, Зинаида все же получила высочайший титул графини Богарне, а позже — и светлейшей герцогини Лейхтенбергской.

— Почти история Золушки, — оценила я.

— Похоже, — согласилась Евгения. — Но это еще не конец, слушайте дальше. Титулованная Зинаида вела светский образ жизни. Увидев нашу красавицу на балу, в нее влюбился сын императора Александра II Великий князь Алексей, и эти двое стали любовниками. Был скандал, но ни муж Зинаиды, ни сам император не смогли повлиять на ситуацию. Зинаида и князь Алексей не только не расстались, но и прекратили скрывать свои отношения. До самой смерти Зинаиды Великий князь был неразлучным спутником четы Лейхтенбергских.

— А когда она умерла? — спросила я.

— В 1899 году, в расцвете лет — ей было всего сорок три.

— А что стало причиной смерти?

— Официально — рак горла. — Евгения наклонилась над столиком, подавшись ко мне. — Хотя ходили слухи, что причина другая. Якобы прекрасная Зинаида скончалась в родах!

— О! А младенец? — живо спросила Инга.

— Не было никакого младенца. — Евгения развела руками. — Говорю же — всего лишь слухи… Зинаида не оставила потомков, и у ее супруга принца была лишь дочь от первого брака. Он, кстати, пережил жену всего на два года. Вот такая история.

— Погодите, но этот медальон был с парным портретом. Вы не знаете, кто изображен на той миниатюре, что во второй половинке? — спросила я.

— А разве это не очевидно? — Евгения усмехнулась и снова постучала по портретику в золотой скорлупке. — Зинаида была Клеопатрой, а Алексей — ее Марком Антонием.

— Знатный римлянин — в красной майке? — не поверила я.

Евгения радостно захохотала. Мы с Ингой нетерпеливо дожидались, пока приступ веселья прекратится.

— Я думаю, майкой кто-то непросвещенный мог назвать красную тогу, — отсмеявшись, рассудила дама.

— Но римляне не носили усов! — напомнила историк моды.

— Ну, не сбривать же Великому князю усы ради костюмированного бала? Маскарадный наряд — не историческая реконструкция, ему необязательно быть абсолютно точным… кхе-кхе… — Дама закашлялась. — Инга, можно еще твоего ужасно сладкого чаю? От долгого рассказа у меня пересохло в горле.

Я вышла из салона на Большом проспекте В.О. с глазами круглыми, как у персонажа аниме, и горящими, как у собаки из сказки «Огниво».

Очень хотелось немедленно поделиться с кем-нибудь полученной информацией, но Ирка была недоступна, а Архипов сбросил мой вызов, прислав сообщение: «Занят, все потом».

Мое воображение, конечно же, не затруднилось нарисовать картину, на которой служанка герцогини или денщик Великого князя — короче, кто-то похвально верный госпоже или господину — спешно уносит прочь, в ночь корзину с пищащим новорожденным ребенком. Эта выразительная иллюстрация объясняла все: и слухи, что Зинаида скончалась в родах; и отсутствие в семействе Лейхтенбергских младенца; и даже вклад в Швейцарском банке на предъявителя странных некомплектных украшений.

— А сделать этот вклад мог сам Алексей или, опять же, кто-то из его доверенных лиц. Очевидно, другой возможности материально поддержать ребенка, которого Великий князь не мог признать, не нашлось. Но что-то пошло не так, и несчастный малыш, оставшийся без матери и отца, не узнал о своем наследстве, — азартно рассказывала я спустя полчаса тете Иде.