— Если ты разрежешь Плоть — большую, вроде этой или немного поменьше — вглубь, — дрожащим голосом произнёс Саул, — то увидишь такие же кристаллы. Они вырастают. Вырастают от их ядра, если они поглотили слишком много своих сородичей.

— Значит… — в голове у Каина всё немного перепуталось.

— Значит, у тебя действительно нет ауры… но есть ядро. Но так не бывает! — повторил Саул. — У людей не может быть ядра, как у Плоти не может быть ауры. Любой знает…

— Любой знает? — хмыкнул Каин, вставая и накидывая на себя грязную рубашку. Чёрт, как же хочется переодеться в чистое… больше, чем что-либо ещё. — А этот «любой» изучил все виды Плоти, встречающиеся здесь, в Истерзанных землях, или где-то в других местах?

— Ну, по крайней мере, уж за людей можно точно сказать, — разозлился такому неверию Саул. — Людей, обладающих ядром, нету — или они неизвестны никому.

— Думаешь, такую сенсацию не смогли бы укрыть?.. — Каин надел пиджак и принялся застёгивать пуговицы. — Ладно, допустим, я уникальный экземпляр, аномалия и чудо из чудес. Что дальше-то?

— Ты должен прекратить, — тихо и очень серьёзно произнёс Саул. — Поглощать чёрную энергию. Может, когда энергия закончится — кристаллы потихоньку самоуничтожатся. Или, по крайней мере, не будут расти.

— Не знаю, как ты, — Каин покачал головой, — а я предпочту выйти отсюда хоть сверху донизу кристаллизированным, но живым.

В глубине души он был согласен со своим товарищем по несчастью… но он действительно не видел иного выхода. Боль и кристаллы пока что не были серьёзной помехой… а силу ему энергия давала исправно. И он бы давно уже рухнул, если бы не эта сила.

— Пошли, — он махнул рукой. — Чем скорее мы доберёмся до выхода — тем скорее это прекратится.

Саул не нашёлся, что ответить, и лишь кивнул.

— Надеюсь, мы уже скоро выйдем из Леса, а там будет полегче, — заметил он. — Ты заметил, что щупальца здесь стали развёрнуты в другую сторону? Не все, но большей частью. Значит, до выхода осталось немного.

— Как по мне, Лес и симметрия — что-то из разных вселенных, — фыркнул Каин.

— Ну или нет, — Саул огляделся. — Думаю, остался день, не больше.

В этом он немного ошибался. Спустя сутки блужданий по коридорам и тоннелям из Плоти они с Каином не только не нашли выхода наружу, но и поняли, что окончательно заблудились.

— Какой-то бред, — Саул, уставший и подавленный, глядел на свой наручный компас. — Он показывает туда, откуда мы сейчас пришли. Как такое может быть?

— Такое может быть очень просто, — пожал плечами Каин. Он тоже устал, но ответственность за Саула не давала ему расслабиться и жалеть себя. В этом смысле, конечно, наличие товарища сыграло на пользу. — Просто там находится что-то… Что-то.

— Что-то? — ещё раз повторил Саул.

— Ну, что-то магнитное. Оно притягивает стрелку компаса, искривляя магнитное поле.

Саул нервно оглянулся.

— И как нам теперь узнать, где выход? Может, мы всё это время шли в неправильную сторону.

— Идти в противоположную? — предположил Каин. — Выйти из Леса с любой стороны. Там магнитная аномалия не будет действовать, значит, мы узнаем направление. Даже если окажемся не там — сможем обойти Лес стороной.