— Надеюсь, сильного снегопада не будет. Я хотел поехать с Марком за елкой сегодня или завтра, когда он вернется из школы. Или ты имеешь что-нибудь против елок?

— Я же не скряга, Слэйд. — Эмили отступила на шаг. — Просто из-за скудных средств мне пришлось научиться выкручиваться. — Она показала на другой конец стоянки, где была устроена выставка елок, подсвеченных гирляндами, и небольших механических игрушек. — Хочешь пройтись и взглянуть, прежде чем пойдем обедать?

— Замерзнешь, — пробормотал Слэйд и захлопнул багажник.

— Не замерзну. Я могу застегнуть пальто, раз оно снова стало мне впору, — улыбнулась она.

Он не ответил на ее улыбку.

Хотя шел снег, было безветренно, и Эмили радовалась возможности размять ноги, оказаться на людях, побыть рядом со Слэйдом. На выставке они долго смотрели на маленький поезд, круживший вокруг елки, на фигурки животных и детей.

— Расскажи, как ты встречал Рождество, когда был маленьким, — попросила Эмили.

Он так долго не произносил ни слова, что она уже не надеялась что-либо услышать.

— Рождество всегда приносило одни разочарования, — начал, наконец Слэйд. — Мы жили в приюте, но ходили в школу вместе с обычными детьми, и перед Рождеством нам приходилось несладко. Дети без умолку болтали о том, что получат в подарок, чего бы им хотелось, что на этот раз принесет Санта-Клаус. Но никто из приютских не верил в Санта-Клауса. Нам дарили по апельсину, леденцу на палочке и по одному подарку — обычно это была головоломка. Приюту приходилось экономить на всем, на чем только можно.

Эмили нежно пожала ему руку.

— Но ведь Рождество — это не только подарки, Слэйд. Не думай, будто я не хочу, чтобы у Марка были вещи, подаренные тобой. Мне хочется, чтобы он понял, что можно быть счастливым и без них.

— Ах, Эмили. — Слэйд покачал головой. — Ты, конечно, права, но я-то знаю, каково ребенку. Я приходил в школу после праздников, и дети, у которых были родители, рассказывали о гостивших у них родственниках и их подарках, о блестящих новеньких велосипедах, грузовиках и электрических поездах. Это был совсем другой мир, и мне казалось, что я чужой в нем, или не имею на то права, или попросту недостоин.

Приблизившись, Эмили заглянула ему прямо в глаза.

— Ты достоин счастья, Слэйд, и семьи, и людей, которые будут любить тебя. — Она вдруг почувствовала, как он дорог ей.

Глаза у него из свинцовых сделались небесно-голубыми, и Эмили поняла, что пора торопиться на ланч, иначе он начнет целоваться, а она позабудет, что надо держать сердце на запоре. Она обхватила себя руками.

— Ты прав, здесь и в самом деле холодно. Нам, пожалуй, лучше пойти пообедать.

Он улыбнулся.

— В меню есть все, что душа пожелает.

Она взглянула на вывеску ресторана и поняла, что того, чего желает ее душа, в меню не найдется.

Слэйду ничего больше не надо было, кроме сияющих глаз Марка, когда они тряслись по изрытой колеями заснеженной дороге к месту, где росли ели.

День был погожий и солнечный, без снегопада и облаков, но до заката оставалось не больше часа, поэтому надо было поторапливаться. Слэйд остановил машину недалеко от ограждения из колючей проволоки, и они с Марком выскочили из грузовика.

Пробираясь по снегу, мальчик спросил:

— Ты останешься после Рождества?

— А что?

У Марка явно было что-то на уме.

— В школе устраивают соревнования после Нового года. Дети с отцами будут лепить большого снеговика. Победители получат приз. А в спортзале будут игры. Я вот думал… не пойдешь ли ты со мной?

— Конечно, — отозвался Слэйд.