Стоило мне зайти в здание столовой, настроение ещё упало. М-да. Нет, я, конечно, и не ждала, что сейчас увижу «Звёздное небо» — один из лучших ресторанов Кантора, — но и на такое… не рассчитывала.

Вразнобой расставленные хлипкие столики, казалось, могли рухнуть от лишнего вздоха, заляпанные поверхности вызывали рвотный рефлекс. К зоне выдачи подходить я уже боялась, но, мужественно сцепив зубы, всё же сделала это. Лучше бы не делала.

В меню сегодня были жижа коричневая, жижа зеленоватая и нечто, отдалённо напоминающее кашу. Отдалённо, потому что слиплась она как клейстер.

— Вам кашу с фасолью или с курой? — грубым голосом поинтересовалась женщина в замызганном фартуке.

— Без всего, — с милой улыбкой отозвалась Нира.

— И мне, — вяло повторила я.

В такой ранний час в столовой никого не было. Пара-тройка человек сидели по углам, и всё. На нас фактически не обращали никакого внимания. Получив по подносу, от внешнего вида которых пропадал всякий аппетит, мы направились к столу.

— М-да-а-а, — философски протянула я.

— Привыкнешь, — хмыкнула Нира, сразу сообразив, о чём речь. — Я тоже сперва нос воротила, а потом нормально.

Как можно к такому привыкнуть?

Я минут пять уговаривала себя хотя бы за вилку взяться. А когда наконец решились, меня отвлекли:

— Привет! Это ты вчера взрыву в западном крыле поспособствовала?

К нам за стол плюхнулся высокий крепкий парень и заинтересованно на меня уставился. Он пятернёй взъерошил непослушные тёмно-русые волосы и поправил очки на переносице. Симпатичный. Я бы даже сказала, по-своему красив. Было в чертах его лица что-то отдалённо знакомое, будто я когда-то его уже видела. Вот только когда? И где.

И только потом до меня дошло, о чём он спрашивает.

М-да, аппетит испорчен окончательно.

— И тебе доброе утро, Честер, — ехидно протянула Нира. И потом уже мне: — Познакомься, звезда академии. Красив как бог, умён, как Р. К. Неррс, и силён как лев!

Честер, кажется, смутился. Пока Нира не припечатал финальным:

— По крайней мере, так периодически пишут на стенах женского туалета. Ещё там пишут…

— Язва, — совершенно беззлобно заметил Честер.

Ну вот, на самом интересном месте.

— Так ты связана со взрывом?

— Нет, не связана, — и даже не соврала. К взрыву я и правда не имела никакого отношения.

— Взрыв спровоцировала декан Росс, Эрна просто минимизировала последствия, — вместо меня ответила Нира, за что была удостоена осуждающего взгляда.

— Это как? — с интересом уточнил Честер.

Ну, соседка по комнате и выложила ему всё как на духу, пока я мрачно гипнотизировала тарелку. Пожалуй, есть всё же хотелось. Я взяла вилку и начала расковыривать клейстер. Лучше бы я этого не делала.

— Ты училась в АВМе? Так?

Видимо, слухи везде расползаются со скоростью света — будь то светский приём или канторовская академия, все любят обсудить горячие новости.

— Училась, — скрывать было бессмысленно. Наверняка Честер и про отца знает.

— Будет очень интересно посмотреть на тебя в деле, — произнёс парень.

— Вообще-то она учится на факультете искусств, — с какой-то невероятной гордостью произнесла Нира.

Финальная фраза окончательно меня расстроила. Как вообще можно гордиться тем, что учишься на факультете искусств? Нире, как мне кажется, вообще это всё не нужно — она и без того юный гений художественного ремесла.

— Искусств? — Честер опешил.