— От него, — не стала спорить Катя. — Метеорит пробил обшивку и угодил в маршевый двигатель. Тот и рванул. Думаю, все отсеки, соседствующие с двигательным, уничтожены полностью.

— Что мы будем искать?

Этот вопрос и в самом деле следовало бы задать. Причем до высадки на «Черный призрак». По большому счету ни малейшей необходимости в десанте не было — мертвый транспорт болтается здесь уже два века (сейчас все разговоры о том, что корабль встречали в других системах чуть ли не во всей области, контролируемой землянами, уже не казались сколько-нибудь достоверными), может поскучать еще какое-то время. Поиск «Джорданны» важнее — там хоть есть надежда, что люди еще живы.

С другой стороны, призраки прошлого всегда завораживают: затонувшие испанские галеоны, руины древних городов, заброшенные со времен давно ушедших в историю войн бункеры… или такие вот корабли. Что стало с экипажем? Сошли ли люди с ума от ужаса перед неизбежной смертью или боролись до последнего? А может, выбрали легкую смерть? Возможно, бортовой журнал сохранил их последние слова?

Ну, и не стоило сбрасывать со счетов меркантильные интересы. По действующим в Федерации правилам премия за обнаружение исчезнувшего судна выплачивается только в случае, если корабль найден в течение десяти Лет с момента исчезновения. Но из любых правил бывают исключения — хотя и не стоило рассчитывать на пресловутый процент от стоимости груза, но кое-что экипажу «Маргаритки» наверняка перепадет. Если Леночка и могла позволить себе не особо задумываться о завтрашнем дне, то ее подруги прекрасно понимали: служба в «Скайгард» не обеспечит им безбедной старости. Скромный домик на не самой престижной колонии, небольшой счет в банке и, возможно, столь же небольшая пенсия. Катя достаточно насмотрелась на своих земляков на Сибириаде — пока колония процветала, ее жители чувствовали себя на вершине жизни, но стоило пошатнуться благополучию планеты в целом — и это тут же сказалось на населении. Единицы смогли устоять, подавляющее большинство сперва вынуждено было отказаться от роскоши, затем — от ряда ставших привычными удобств, а позже — и вообще перейти на предельно экономное существование. А вот истории о счастливчиках, которым повезло обнаружить пропавшее судно и тем самым поймать-таки удачу за хвост, будоражили воображение.

2336 году некий Генри Дакс, до того момента никому не известный капитан малотоннажника класса «Лебедь», нашел в астероидном поясе Альтаира изуродованные обломки исчезнувшего двумя годами раньше КМТ «Аполлон». Вполне вероятно, что Дакс имел возможность попросту поднять на борт содержимое единственного уцелевшего грузового отсека, но то ли в приступе честности, то ли по иным причинам капитан предпочел сообщить о находке властям и получить причитающееся вознаграждение. Завистники (число коих не поддавалось описанию) утверждали, что бездарь Дакс попросту не сумел самостоятельно вскрыть броню и добраться до товара. Что именно перевозил «Аполлон», общественность так и не узнала. Зато сумма полученной премии — четырнадцать миллионов ев — повергла общество в шок. Уже спустя два дня после появления новости в Сети тысячи людей, отчаянно жаждущих богатства, устремились к астероидным поясам во всех контролируемых Федерацией системах, где такие пояса были. При этом каждый пилот прекрасно понимал, что легче найти иголку в стогу сена, чем мертвый корабль среди каменных обломков, но каждый твердил про себя: «Этот придурок Дакс смог, чем я хуже?» Как результат — два десятка разбившихся насмерть и втрое больше искалеченных искателей легкой добычи, один обнаруженный астероид с огромными вкраплениями палладия, полсотни менее ценных находок.

Загорелся зеленый сигнал, уверяющий гостей, что атмосферное давление в шлюзе выровнено и можно двигаться дальше.