— Ничуть, пожал плечами Джад. — Я уже расписался в официальных документах. Наша станция получает три «Мантикоры», одна мне, две прибудут с экипажами.

Он неторопливо разлил по бокалам драгоценное вино, затем добавил скучающим тоном:

— Я поговорил со Стивенсом. Он неофициально запросил другие станции «Скайгард»… так сказать, частным порядком. Везде идут поступления новой техники. Штурмовики «Мантикора», истребители «Клинок» и «Тайфун». Новенькие, только что с конвейера. Одновременно снимаются с эксплуатации старые модели, в первую очередь «Стражи».

Катя подняла бокал, любуясь переливами золотистого света на хрустальных гранях. Пожалуй, Джад прав — это достаточный повод открыть бутылку коллекционного вина. Но дело не только в том, что парень получил великолепную машину, — «Скайгард», похоже, подходит к новому этапу своего развития.

— Что ж, за это стоит выпить.

— Да уж… — тускло подтвердил Келфер. — Выпьем. Кажется, никто ничего и не понял? Выпьем за упокой программы «Скайгард».

— Не поняла?

— Все очень просто. Флот отдает новейшие и дефицитные машины в частные руки? Ой, не смешите меня… гарантирую, не пройдет и полугода, как «Скайгард» в полном составе войдет во Флот. В лучшем случае на правах структурного подразделения. Думаю, с самого начала это было экспериментом — создать условно-гражданскую структуру, прельстить людей ощущением собственной значимости и неплохими окладами, выдрессировать пилотов… и потом поставить их перед выбором, лишиться работы — или войти во Флот. Рекрутов с каждым годом все меньше и меньше, не так ли? И их надо учить — а тут сотни обкатанных экипажей, с массой практического опыта. Сколько среди нас бывших военных? Пятая часть, не больше, да и те, преимущественно ушедшие на гражданку по своему желанию или, как Катя, под давлением обстоятельств. А теперь, как думаете, многие ли демонстративно бросят штурвал и откажутся от полетов?

В сказанном был определенный смысл. Постоянные недоборы в Военно-космическую академию, неуклонное снижение финансирования, и одновременно дегероизация Флота посредством средств массовой информации. Разве что блестящий командор Лангер все еще оставался в пределах амплуа обаятельного красавца-интеллектуала, в остальном же все чаще и чаще офицеры флота преподносились публике в виде этаких мордоворотов, только и умеющих, что жечь и разрушать. У общества вырабатывалось стойкое представление о том, что Флот — удел садистов, неудачников и отщепенцев.

Идея создания «Скайгард» — частной полицейской службы, принимающей на себя ряд обязанностей Флота, выглядела очень уместным решением, выгодным для всех участников. Фонд «Будущее Федерации», неоднократно выступавший в поддержку долгосрочных проектов, не обещавших особой доходности, подвел под программу «Скайгард» достаточно надежную теоретическую базу. Флот разом избавился от целого ряда рутинных обязанностей переложив их на плечи гражданских пилотов, и при этом практически полностью сохранил контроль за таможенными операциями, поскольку, так или иначе, «Скайгард» всегда находился под крылом армии. И Джад, безусловно, прав. Если сейчас поставить пилотов и персонал «Скайгард» перед подобным выбором, то подавляющее большинство не пожелает расстаться с космосом и предпочтет «меньшее зло». То есть службу… Особенно, распробовав новую, самую современную технику.

— Ладно, давайте все-таки выпьем. За твой новый корабль, Джад. И за то, чтобы твои мрачные прогнозы не оправдались.

Вино и в самом деле оказалось великолепным. Постепенно мрачный настрой покинул Келфера, и он снова стал самим собой — шутил, смеялся, подливал девушкам в бокалы искристый золотой напиток… Катя вдруг подумала, что, если рыжий окажется прав и Флот попытается наложить лапу на команду «Скайгард», она сама вряд ли найдет в себе силы все бросить и вновь отправиться искать гражданскую работу.