Вино и в самом деле оказалось великолепным. Постепенно мрачный настрой покинул Келфера, и он снова стал самим собой — шутил, смеялся, подливал девушкам в бокалы искристый золотой напиток… Катя вдруг подумала, что, если рыжий окажется прав и Флот попытается наложить лапу на команду «Скайгард», она сама вряд ли найдет в себе силы все бросить и вновь отправиться искать гражданскую работу. Пилотом буксира? Каким-нибудь-по счету помощником на дальних грузовых или пассажирских рейсах? И это еще можно будет считать не малой удачей, большинство компаний не приходит в восторг от идеи пустить женщину в капитанскую рубку корабля. Сбережений хватит на год, максимум — на два, если потуже затянуть пояс. Так что, весьма вероятно, ей снова придется надеть военную форму… слава всевышнему, закон о женщине-матери утратил силу и вряд ли армия откажется от опытного мастер-пилота.

Внезапно ее размышления прервал сигнал тревоги. Пять секунд сирены, способной поднять ото сна даже мертвого, после чего послышался голос Стивенса:

— Говорит диспетчер «Скайгард-7». Боевая тревога. Повторяю — боевая тревога. Режим «DEFCON 2», повторяю, DEFCON 2». Всем пилотам приготовиться к вылету. Техникам срочно прибыть на летные палубы.

— Что могло случиться? — округлила глаза Леночка.

— Там разберемся, — фыркнула Катя. — Бегом переодеваться. «Маргаритка» стоит в боксе, так что минут десять в запасе у нас есть.

— Моя калоша уже в доке, так что я пошел! — Джад уже стоял возле двери, когда надо, рыжий мог выглядеть вполне дисциплинированным, только вот редко это проявлялось. — Надеюсь, ничего серьезного не произошло.

Через двадцать минут «Маргаритка», находясь по такому случаю под управлением ALS, покинула третий док. Мерцая навигационными огнями, неподалеку висели уже почти все боевые машины «Скайгард». «Нокс» Карела Бэйна выдвинулся вперед — сенсоры этой машины лишь немногим уступали мощной, но порядком устаревшей локационной системе станции. Два тяжелых истребителя «Тайфун» — Якадзумо и Шевчука — заняли позиции у полюсов станции, где плотность огня бортовых орудий платформы была существенно ниже. Остальные машины, в том числе четыре легких (и бесполезных в случае боевого столкновения) «Стража», уже отошли на пару сотен километров, заняв внешний пояс обороны.

Открыв крошечный сейф, Шелест извлекла из него заклеенный конверт, в котором находились новые коды для защищенной линии связи. Прикоснулась к матово поблескивающему окошку дактилосканера, несколько секунд чип конверта считывал и анализировал отпечаток ее пальца, затем решил, что доступ правомерен. С легким шелестом лопнула герметичная упаковка, Катя достала из конверта прямоугольную пластинку и вставила ее в прорезь на пульте управления. Спустя пару секунд с легким щелчком пластинка-ключ выскочила назад. Одновременно серая каша на мониторе связи сменилась изображением полковника Шеденберга. Он молчал, ждал, видимо, пока все закончат смену кодов и смогут принимать расшифрованный сигнал.

— Пилоты! — наконец заговорил он. Выражение лица Шеденберга не предвещало ничего хорошего. — Час назад в пространство Талеры вошли корабли амстад — «Черная вдова» в сопровождении двух «Звездных скитальцев» и трех «Хищников». Цели эскадры Роя пока неизвестны. «Черная вдова» идет в походном положении, система подавления ГР-оборудования не активна, истребители находятся в эллингах. Тем не менее в соответствии с Соглашением, заключенным между Федерацией и Ассамблеей Амстад по итогам Конфликта, боевым кораблям Роя, классом равным или превосходящим легкий крейсер, запрещено посещение ряда подконтрольных Земле звездных систем, в том числе и Альсафи.