— Виновата, полковник! — Катя не собиралась спорить, учитывая, что новый шеф был явно не в духе.

— Хорошо, что вы хоть это понимаете, — буркнул тот, уставившись в терминал.

Шеденберг или не узнал Катю, или не счел нужным это продемонстрировать. В прошлом им приходилось встречаться, мельком. Пилот Шелест была в числе истребительного крыла, обеспечивающего прикрытие десанта на пиратскую базу в астероидном поясе системы Крюгер 60. Правда, та операция была вполне заурядной — как обычно, пираты успели получить предупреждение, и десантники застали брошенную станцию и пару серьезно поврежденных рейдеров, которые невозможно было заблаговременно увести в безопасное место. Пострелять парням Шеденберга пришлось — хотя противостояли маринерам не люди, а охранные системы базы, довольно мощные, но не страдающие избытком интеллекта.

С тех пор полковник порядком сдал. Катя запомнила его статным мужчиной, с легкой сединой в черных волосах, с могучими мышцами и жестким взглядом. Сейчас седины стало больше, под глазами образовались видимые мешки не столько от усталости, сколько от скучной кабинетной работы. И даже могучие плечи, казалось, согнулись под грузом малоинтересной административной работы.

Наконец полковник оторвал взгляд от компьютера.

— Итак… вы проделали неплохую работу в процессе подготовки вашего корабля. Надеюсь, что дальнейшая ваша служба пройдет без… существенных нареканий. Он тяжело встал, подошел к огромному, на полстены, экрану, щелкнул сенсором. Матовая поверхность осветилась и тут же почернела, вспыхнув множеством ярких серебристых точек. В центре экрана медленно вращался большой бело-сине-зеленый шар. Изображение было исключительно реалистичным — словно огромный иллюминатор распахнулся в черное пространство.

— Доведение до вас этой информации входит в мою обязанность, хотя я и понимаю, что все сведения можно получить либо из открытых источников, либо из информационной системы станции «Скайгард-7».

Он мгновение помолчал, словно ожидая услышать возражения, но обе девушки дипломатично промолчали.

— Планета Талера, системы Альсафи. Земного типа. Пригодна для колонизации без ограничений. Освоение началось в 2173 году. К настоящему времени население составляет 29 миллионов человек, устойчиво увеличивается. Талера является мировым лидером в производстве «энергии-33», а также признанным деловым и культурным центром Федерации… что и является причиной нашего пребывания здесь. Годовой оборот черного рынка составляет, по самым осторожным оценкам, 800–850 миллионов ев. В основном антиквариат, инопланетная экзотика. Кроме того, на Талере производится три вида уникальных наркотиков из местного сырья, хотя ввоз всякой синтетики с той же Голубой Дали весьма велик и оценивается в 7–8 миллионов ев. Учитывая, что соотношение суши и воды на планете составляет три к одному, а население относительно невелико, неосвоенными остаются огромные территории. Наземная полиция пытается бороться с драгдилерами, но эффективность этой борьбы оставляет желать лучшего. По-прежнему наиболее эффективен перехват наркотранспортов в околопланетном пространстве.

Он снова тронул пальцем сенсор, и изображение сменилось — теперь оно мало напоминало реальную картину. Вокруг планеты запылали яркие орбиты спутников и самой «Скайгард-7», остальное пространство покрылось отметками ретрансляторов, геостационарных платформ и наблюдательных станций.

— Как видите, — продолжал Шеденберг, — околопланетная зона контролируется достаточно плотно. Тем не менее имеются уязвимые точки. В период Конфликта Амстад в этом районе произошло два или три столкновения, поэтому пространство изрядно замусорено обломками, выловить которые не представляется возможным.