По-видимому, несколько позже, чем неудавшееся сватовство Дария к дочери скифского царя, но в рамках подготовки к предстоящему походу против кочевников, персидским царем была предпринята другая акция. Он направил к скифским берегам военную флотилию из 30 пятидесятивесельных кораблей под командованием каппадокийского сатрапа Ариарамна. Ариарамн имел приказ захватить в плен «мужчин и женщин» скифов. Высадившись во владениях скифов, персидский отряд захватил много пленных, среди которых оказался брат скифского царя Марсагет. Последний по приказанию своего брата Иданфирса был заключен в оковы «за какой-то проступок». Погрузив трофеи на корабли, Ариарамн благополучно вернулся в Персию. Узнав о набеге персов на свои владения, скифский царь в гневе написал Дарию дерзкое письмо, в котором потребовал вернуть пленных назад. В ответ Дарий отправил скифам такое же гневное письмо и начал собирать войско, готовясь к вторжению в Скифию.

Сообщая о численности персидской армии, собранной Дарием для похода против скифов, древние авторы называют колоссальные цифры. Вместе с кавалерией, но без флотских экипажей общая ее численность, согласно Геродоту, достигала 700 тыс. человек. По сведениям же другого греческого автора Ктесия (известного, впрочем, неточностями и преувеличениями), персов было даже 800 тыс. человек. В походе приняли участие все входившие в состав обширной Персидской империи народы, причем в некоторых сатрапиях в рамках предстоящей кампании была проведена тотальная мобилизация. С учётом этого сомневаться в самой по себе огромной численности армии персов нет никаких оснований. Кроме сухопутной армии в походе в Скифию принял участие также персидский флот, состоявший из 600 кораблей. Сами персы были «сухопутным» народом и не любили моря. Потому корабли были предоставлены греческими тиранами, правившими при поддержке персов в городах западного побережья Малой Азии (Ионии). Скифы не имели собственного флота, и военные действия планировалось вести в глубине скифских владений, вдали от побережья. Так что персы рассчитывали использовать свой флот в основном в качестве своеобразного плавучего «моста». С его помощью они собирались переправить свою огромную армию в районе проливов Геллеспонт и Дарданеллы из Азии в Европу. Затем предполагалось форсировать одну из крупнейших европейских рек Истр (Дунай), отделявшую Фракию от собственно скифских владений в Северном Причерноморье.

Весной 513/512 г. до н. э. приготовления к походу против скифов были закончены. Огромная персидская армия сосредоточилась в Сузах, одной из столиц Персидского государства. Отсюда во главе с Дарием она выступила на запад и медленно двинулась к малоазийскому побережью. Пока персидские войска продвигались к проливам, флот Дария занял позицию в районе Геллеспонта, отделявшем азиатские владения персов от Фракии. Здесь бывшие в персидском флоте греческие инженеры под руководством Мандрокла приступили к наведению плавучего моста в узком месте пролива. Он состоял из плотно подогнанных друг к другу кораблей, которые для прочности скреплялись толстыми канатами. Вскоре мост был готов. Выйдя на побережье, персидская армия во главе с Дарием перешла по наведенному мосту на западный берег пролива и двинулась вдоль фракийского побережья на север. Одновременно флоту было приказано перейти из пролива в Черное море и плыть на север к устью Дуная для строительства там нового моста.

Продвигаясь по Фракии, персидские войска были вынуждены преодолевать ожесточенное сопротивление независимых фракийских племен. Часть фракийцев была покорена персами силой, а часть, подавленная численным превосходством персов, признала их власть добровольно. Покорившиеся фракийцы вынуждены были выставить воинов в армию Дария для участия в походе против скифов. Построив на земле фракийцев укрепление и разместив в нем сильный гарнизон, Дарий продолжил поход к Дунаю и вскоре подошел к его южному берегу.