Борьба с кочевнической угрозой на Востоке потребовала от персидских царей задуматься об укреплении своих границ от набегов кочевников и на Западе. Основным источником угрозы для себя персы считали здесь скифов. С наибольшей силой это проявилось в первые годы правления все того же персидского царя Дария I. По словам древнегреческого историка Геродота, среди всех окружавших Персию народов этот царь наиболее опасными для своего государства считал прежде всего скифов. Геродот рассказывает следующий анекдот. Будто бы старшая жена Дария Атосса, дочь Кира Великого, после того как Дарий стал царем, принялась укорять мужа, что, процарствовав некоторое время, он еще не завоевал персам ни одного народа. Дарий ответил супруге, что он уже и сам думает о завоеваниях и вскоре собирается перекинуть мост из Азии в Европу и идти походом на скифов. Однако Атосса стала отговаривать Дария от похода на скифов, предложив прежде всего завоевать Грецию, заявив, что она хочет иметь у себя греческих служанок. Скорее всего, эта рассказанная Геродотом история является вымышленной. Но она показывает, что из всех войн, которые Дарий собирался вести, войну со скифами персидский царь считал для себя наиболее важной.

Говоря о причинах войны Дария со скифами, Геродот сообщает, что персидский царь собирался «отомстить скифам за то, что они, первые вторгшись в Мидию, одержали победу над теми, кто оказал им сопротивление, и положили начало несправедливости». Правда, после возвращения из Азии в Северное Причерноморье скифы жили в своих владениях вполне «мирно». Однако при дворе персидского царя опасались возможности повторения скифских походов в Переднюю Азию. Эта угроза тем более беспокоила персидские власти, что Азия была сердцем империи Ахеменидов и «изобиловала богатствами», и отсюда «в царскую казну собирались большие богатства». Разгром Скифии, таким образом, позволял не только надолго гарантировать безопасность персидских переднеазиатских владений от повторения скифских набегов. В перспективе он позволял стабилизировать северную границу Персидской империи на всем ее протяжении от Фракии до Афганистана на востоке. Кроме того, война со скифами имела для Дария, очевидно, и личные причины. Хотя и находясь в родстве с основателем Персидского государства Киром II, Дарий не был его прямым потомком. На престол он вступил в результате внутренних усобиц, вспыхнувших в Персии после гибели сына Кира Камбиза. Хотя Дарий вышел из них победителем, он нуждался в дополнительном укреплении своей власти. В этих условиях победа над скифами, оставившими страшное воспоминание о себе среди народов Азии как о непобедимых завоевателях, как нельзя лучше помогла бы Дарию. Это было верное средство упрочить свое положение в глазах подданных.

Царь Дарий I принимает знатного мидийца. Деталь рельефа из сокровищницы Дария в Персеполе

Походу Дария против скифов непосредственно предшествовали две акции персидского царя, которые, однако, невозможно хронологически привязать ни к одной из известных дат начального правления Дария. Согласно Помпею Трогу, прежде чем выступить против скифов, Дарий послал к Иданфирсу посольство с предложением сочетаться браком с его дочерью. В древности династическими браками нередко старались достичь конкретных политических и династических целей. Так что можно предполагать, что Дарий рассчитывал подобным браком обеспечить себе поддержку скифов или добиться их нейтралитета в борьбе с остальными кочевниками. Однако скифский царь не только отклонил это лестное предложение, но и «оставил персидское посольство ни с чем». Оскорбившись от такого пренебрежения к своей особе, Дарий немедленно выступил с войском в поход на Скифию.