— Дравиг, ты же мудрый паук! — наконец не выдержал Найл. — Тебе же четко показали: твоих собратьев убили гигантские бабочки! Бабочки, а не жуки и не люди! Вот с ними нам и придется сразиться. А сейчас нам всем вместе следует подумать, как.

Стрекозы, прихваченные из северных земель, продолжали мирно спать на кормах. Их не трогало ничто: ни остановки, ни продвижение вперед, ни шторм, ни волны.

Они, похоже, нисколько не боялись воды, так как даже на севере спали на аэродроме, стоящем на берегу озера. Но это и к лучшему.

Найл заявил паукам, что готов сразиться с гигантскими бабочками, когда их увидит. Как уже обсуждалось, пока они находились в главном северном паучьем городе, пятеро двуногих — сам Посланник Богини, его брат, Сур с Куртом и Энна — сядут на спины стрекоз и сбросят вниз бомбы, припасенные — или изготовленные вновь — Баркуном и Варкинсом.

— Но так могут погибнуть и пауки! — воскликнул Дравиг.

— Ты считаешь, бабочки только и делают, что отрывают паукам головы? Насколько я помню, во время приема сигнала с юга нам показывали, как они пожирают всю зелень с земель, окружающих южный паучий город. А про убийства пауков тогда речи вообще не шло.

Правда, Найл считал, что паукам его отряда на всякий случай стоит переместиться назад в трюмы, а то могут не успеть этого сделать, если гигантские бабочки налетят внезапно. Теперь никто из восьмилапых даже не помышлял о том, чтобы бежать вдоль берега, пока суда идут по воде. Лучше оставаться живым на корабле, чем погибнуть на суше.

К вечеру следующего дня лес справа стал редеть и вскоре на берегу оказались одни королевские пальмы, растущие на одинаковом удалении одна от другой и от кромки воды — словно их кто-то высаживал тут специально. Королевские пальмы — это удивительно ровные серые колонны, увенчанные на большой высоте темной массой листьев.

Когда ряд пальм закончился, с флагманского корабля наконец увидели разбитый путниками лагерь. Люди и жуки высыпали на берег, двуногие приветственно махали, жуки шевелили щупиками и цвиркали. Корабли флотилии встали на якорь, затем матросы спустили шлюпки и отряд стал переправляться на берег. Правда, в целях безопасности этого не сделал ни один паук: все остались в трюмах. Да у них пока и не было необходимости спускаться на землю и охотиться — все были сыты, они не растратили энергию, передвигаясь лишь по палубам, да и сеанс связи с жуками не отнял слишком много сил.

Вместе с Посланником Богини на берег из восьмилапых отправились лишь три маленьких разведчика. На веслах сидели чернокожие матросы. После радостной встречи Найлу сообщили о делах в городе, затем с грустью повторили рассказ о налете гигантских бабочек.

— Они появились внезапно, — пояснил Мирдо, старший в отряде среди людей. — Словно небо вдруг потемнело. Мы вначале не могли сообразить: откуда взялась эта туча и почему она движется с такой скоростью. А они прилетели, зависли над нами на мгновение, потом ринулись вниз и набросились на пауков. Ни люди, ни жуки их вообще не заинтересовали. Они убивали восьмилапых, убивали жестоко.

— Они их ели? — уточнил Найл.

Мирдо покачал головой. Пауков только уничтожали. Правда, оторванные головы унесли с собой.

Затем Найл обратился к старшему из примчавшихся из их земель жуков. Тот в точности повторил рассказ Мирдо, добавив только, что обладатели черных блестящих панцирей постарались подключиться к сознанию атаковавших бабочек, но безрезультатно: то ли в сознании ничего не было, то ли оно было плотно закрыто ментальным щитом, то ли они общались на разных волнах. Убив всех пауков, бабочки тут же взмыли в воздух и улетели. Больше они не появлялись.

Члены же значительно поредевшего отряда продолжили путь к назначенному Посланником Богини месту встречи, потом стали огибать джунгли.