— Как-то нехорошо ты моё счастье назвала… Оно. Может и не нужно мне такого вовсе.

— Счастье даже таким зубоскалам, как ты, нужно. И однажды его встретив, отпустить уже не захочешь.

И снова без объяснений.

Я подошла к бабуле и стиснула ее в крепких объятиях:

— А когда я вернусь, ба, ты будешь меня ждать?

Хеска обняла меня в ответ и погладила по голове:

— Всегда. И запомни, девочка моя, даже если однажды весь мир встанет против тебя, смело поворачивайся к нему задом и беги домой. Нам с Кроликом чхать на остальных — их мы не знаем, а ты нам родная. Что бы там ни было дальше, я здесь и жду твоего возвращения. Поняла?

— Да.

— Хорошо, это важно. И вот, возьми, — бабуля сунула мне в руку мамины серьги и мокрую тряпочку, — здесь спрятано зернышко, оно не простое: как только обоснуетесь в Огриве, посади его рядом с вашим домом и поливай в полную луну, а до этого тряпочка должна быть всегда влажной. Ну всё, ступайте, и не оглядывайтесь, я за вами следы почищу.

И меня снова вытолкали за дверь, оглядываться я не стала.

ГЛАВА 2

в которой прошло семь лет

Ратмир

Я смотрел на себя в зеркало и гордился зрелищем. Отражение максимально подходило случаю: продолговатое заросшее щетиной лицо, средней величины бегающие глазки с нависшими кустистыми бровями, нос с легкой горбинкой, тонкие губы, растянутые в хищной ухмылке. Длинные растрепанные волосы завершали мой маскарад.

Отвернувшись, еще раз прорепетировал походку, по сценарию я должен немного прихрамывать — это легко удавалось без всяких усилий с моей стороны, ботинки-то мы специально взяли меньше на размер, и надел я их на босую ногу. Данную «великолепную» идею подкинула напарница, задери ее дракон! Хромать хотелось сразу на обе конечности. Перед выходом нацепил видавший лучшие времена пиджак и засунул в карман узелок с какой-то вонючей штукой внутри, в результате к моему прекрасному образу добавилось необходимое амбре. Принюхался, и аж самого замутило… Пора!

***

Стоя за углом старого домика в конце Тартовой улицы, я с нетерпением ждал напарницу. Она должна была появиться больше получаса назад. Ноги мои зудели и нещадно распухли. И вот, когда я уже собирался распрощаться с чертовой обувью, вдали показалась знакомая фигурка под руку с высоким немолодым мужчиной. Что ж, похоже, он всё-таки клюнул на нашу наживку. Сладкая парочка медленно плыла в моем направлении, они беседовали о чем-то, что вызывало румянец на лице «наивной» девушки. Вот она прикрыла рот ладошкой и стеснительно захихикала. Собеседник покровительственно улыбнулся глупышке и заботливо поправил накинутый ей на плечи платок (ненавязчиво дотронувшись несколько раз до ее груди). Когда до меня оставалось всего с десяток шагов, эта растяпа неловко споткнулась и упала бы, если бы мужчина вовремя не поддержал ее. Пока она рассыпалась в комплиментах и словах благодарности, я, прихрамывая, вывалился из-за подворотни.

— Кошелек или жизнь?! — мои густые брови грозно сошлись на переносице. Но тут же разошлись назад — вспомнилось, что приклеены они не очень хорошо и шевелить ими вообще не рекомендуется, маг — грима хватило только на нижнюю часть лица и на изменение формы и цвета глаз.

— Ааах, — девушка схватилась за сердце и припала всем телом к своему спутнику, руки ее тут же заскользили у него под пиджаком. — Вильгельм! Прошу вас, сделайте что-нибудь, иначе этот бродяга непременно обесчестит меня! Я слышала о подобном от подруг только вчера!

— Хм… — я оглядел Гатьку с ног до головы и назад, и пустил в ход недавно отрепетированную пошлую улыбочку.