При самом входе в достославный проход они натолкнулись на высокого дистрофика в грязном балахоне и с армейским бластером наперевес.

    -  Избранник, - зашипел он. - Следуйте за мной, Избранник... Черная Вера защитит и направит... - Он потянул Шаленого в глубину прохода.

    «Так вот ты откуда, друг сердешный... Как это я раньше не сообразил?..» - с досадой подумал Шишел.

    -  Защитит, говоришь... И направит... - повторил он, озираясь в узкой каменной щели. - Направит и защитит... - Он поставил «пушку» на предохранитель и кивнул провожатому: - Смотри сюда...

    Когда голова вооруженного дистрофика развернулась в указанном ему направлении, Шишел аккуратно - чтобы, не приведи господь, не убить - приложил того рукоятью кольта в лоб. Зрачки послушника Ложного Учения сошлись на переносице, и он мягко осел на сваленные у выхода мусоропровода черные пластиковые мешки.

    -  Ходу, Энни! - скомандовал Шишел и, вжавшись, насколько позволяли его габариты, в стену, протолкнул хрупкую китаянку вперед, к выходу на Гранд-Театрал.

    Если бы не проливной дождь, их появление на одной из самых фешенебельных площадей Столицы произвело бы небольшой фурор. Но сейчас их - промокших до нитки и изгваздавшихся в грязи Сурабайя-стрит - заметил только водитель антикварного такси - «роллса».

    -  Здравствуй, Шишел, - радостно улыбнулся он, притормаживая у обочины. - Однако, с дамой гуляешь, да?

    -  Да! - ответил Шишел, впихивая Энни и сам забираясь вслед за ней в салон машины. - Ходу отсюда давай, однако! Ходу!

    До намеченной встречи с профессором Мак-Аллистером оставалось не так много времени.

    * * *

    Конец пути снова пролегал через сочащиеся влагой болота, но уже не такие, как там - на севере, не разящие гнилым дыханием затянувшегося навечно лета, наоборот, пронизанные какой-то зыбкой, до костей пронимающей свежестью... Ветер дул над мокрыми равнинами и временами доносил гомон птичьих стай - странный, неземной гомон: где-то совсем рядом начиналась Озерная страна. Одну такую стаю Клайд увидел издалека утром. Он принял ее сперва за клубящееся грозовое облако.

    Они спешились и двинулись дальше на своих двоих, а немногословные егеря остались поджидать в укромной низине возвращения двух спутников Клайда.

    -  Начиная с тех мест, когда начнут встречаться деревья, старайтесь изображать из себя траппера, - посоветовал Наставник. - Почаще меняйте направление. Черта - меньше чем в сотне километров. Вообще-то по ту сторону - такая же пустошь, но тем не менее они, - он кивнул головой в сторону туманного горизонта, - временами бдят за этими местами со спутника. Вам светиться ни к чему...

    Наставник остался сидеть в первой же встретившейся им роще - нахохлившейся серой птицей, на камне у тропинки, сгустком уже ставших заметными сумерек... Были у него еще какие-то дела здесь. И Клайду вовсе не обязательно было знать, куда тронется Наставник отсюда, от кромки Черты.

    Первое скок-дерево они встретили под вечер. Было оно неказистое и сильно ободранное. Наверное, его принесло сюда ветром, и оно ненадолго укоренилось, отращивая новую гроздь пузырей-парусов. Изощренно изогнутый, свившийся в сплошную сетку ствол, полузанесенный болотной грязью, выглядел непрезентабельно. Никто бы не поверил, что даже за это небольшое деревце на том полушарии любой краснодеревщик заплатил бы целое состояние.