«Она как будто приглашает нас продолжить погоню», – подумала Гроза. Её пасть пересохла от предвкушения.

– А я уже стала думать, что ты её выдумал, – прошептала она Счастливчику.

Он весело тявкнул и помчался вниз по склону. Золотая Оленуха грациозно повернулась, одним быстрым прыжком взлетела в воздух и понеслась прочь.

Счастливчик и Кусака бегали всю ночь и уже начали выбиваться из сил, поэтому Гроза, несмотря на свои сонные блуждания, оказалась сильнее и вскоре вырвалась вперёд. Собака-Солнце уже подняла свою сияющую голову над горизонтом, а оленуха неслась прямо на неё, её шкура пылала, как рыжая листва во время листопада. Гроза замешкалась, обернувшись назад. Счастливчик и Кусака продолжали отставать, хромая и оступаясь на бегу.

«Но я не могу гнаться за оленухой без Счастливчика… Это же его мечта». С огромной неохотой Гроза остановилась и стала ждать товарищей по охоте.

Счастливчик остановился рядом с ней, тяжело дыша.

– Боюсь, сегодня нам её не поймать, – с горьким сожалением протявкал он.

– Да, – согласилась Кусака, низко опустив голову. – Но вы видите, куда она нас ведёт? Мы целую ночь бегаем кругами вокруг лагеря! – Она кивнула на дальние деревья, стоящие на краю леса. Ранние лучи Собаки-Солнца превратили их зелень в золото.

Гроза задумчиво облизнулась.

– Да. Выходит, мы всё время были на границе своей территории. Но почему? Зачем оленуха это делала?

Счастливчик насторожил уши, его усталость будто улетучилась.

– Я думаю, это добрый знак! – пролаял он. – Разве обычные олени так себя ведут? Обычный олень просто убежал бы, куда глаза глядят. Я думаю, это ещё одно доказательство того, что мы гонимся не за простой дичью, а за самой Золотой Оленухой!

– Мне уже всё равно, – пропыхтела Кусака, закатывая глаза. – Я хочу только одного – чтобы она остановилась и мы могли её поймать. Мне неважно, золотая она или обыкновенная, лишь бы из мяса и костей!

– Значит, охота продолжается? – спросила Гроза, переводя глаза с Кусаки на Счастливчика.

– Конечно! – осклабился он, а Кусака энергично закивала. – Я готов гнаться за этой оленухой до тех пор, пока Собака-Солнце не уйдёт спать в своё логово.

Но Гроза всё ещё медлила. Бета выглядел уставшим, но его глаза пылали упрямым весёлым огнём.

– Знаете, что я заметила? – медленно сказала Гроза. – Всю ночь ветер дул нам в спину. Куда бы мы ни бежали, куда бы ни поворачивали, ветер всегда был с нами. А ведь мы бегали по кругу! – Гроза высунула язык и громко запыхтела. – Понимаете, что это значит? Собаки Ветра помогали нам! Я думаю, они благоволят нашей стае и поэтому хотят, чтобы мы поймали Золотую Оленуху! Ты понимаешь, Счастливчик? Они хотят, чтобы мы принесли её в лагерь – для всей стаи и для твоих щенков!

Несколько мгновений Счастливчик задумчиво смотрел на оленуху, сузив глаза от ослепительного света поднимающейся Собаки-Солнца.

– Пожалуй, ты права, Гроза. Судьба и Всесобаки на нашей стороне. Они благословляют нас этой сказочной дичью.

– Тогда вперёд!

Кусака мгновенно забыла о своих ноющих лапах. Она сорвалась с места и помчалась за золотым сиянием, мелькающим на дальнем краю луга. Счастливчик и Гроза бросились за ней.

Гроза не помнила, как долго они бежали, прежде чем что-то заставило её насторожиться. Задыхаясь от быстрого бега, она огляделась по сторонам. «Великие Всесобаки! – ахнула она. – Оленуха ведёт нас прямиком к городу Длиннолапых! Но ведь она не может туда бежать…»

Словно в ответ на её сомнения, сверкающая оленуха снова повернулась и помчалась в сторону Бескрайнего Озера.