Мои слова могут показаться вам бредом сумасшедшего, однако все это – чистая правда. Я собственными глазами видел, как те существа появляются на свет, и это было кошмарное зрелище. Они не едят, они не спят – они буквально живые машины и нуждаются лишь в некоем стимулирующем веществе, которое время от времени требуется вводить в их организм, – точно так же, как вы заливаете в свой автомобиль масло. И они – прекрасные слуги. Ведь, кроме осязания, монстры наделены лишь одним чувством – телепатией, за счет которой они могут воспринимать все то же самое, что мы воспринимаем при помощи пяти наших чувств. Их до крайности ограниченные умы получают приказы от своих хозяев-марсиан в виде мысленных волн и невольно преобразуют эти приказы в действие. Иногда, я думал... Хотя нет, расскажу об этом позднее.

В общем, марсиане процветали на Земле, и казалось, что никакая сила никогда не будет представлять для них опасности. Однако в конце концов такая сила все-таки возникла и стала грозить им полным уничтожением. Материк, на котором раскинулась их империя, начал медленно погружаться в океан, и окраинные города один за другим уходили под воду. Посовещавшись меж собой, марсиане пришли к выводу, что им нужно уходить куда-нибудь в другое место. Но куда же?

Отправиться обратно на Марс или полететь на любую другую планету они не могли, потому что при всех достижениях своей науки, пришельцы утратили технологию строительства космических кораблей и секрет изготовления гравитационного заслона. Знания эти были забыты много веков назад – и забыты, по сути дела, умышленно, ведь у пришельцев отпала дальнейшая надобность в космических кораблях. Кроме того существовала опасность, что в одном из кораблей какой-нибудь изменник мог вернуться на Марс и выдать живших на Земле мятежников их бывшим властителям, чем навлек бы на беглых марсиан лавину разрушения и мести.

Словом, переселиться на другую планету они не могли. Кроме того, после теплой и изобильной страны, в которой они жили многие века, марсиан теперь не особо привлекали прочие регионы Земли – сплошь безрадостные равнины, непролазные джунгли и закованные в лед царства холода.

Путь, который они в итоге избрали, можно было легко предугадать. Собрав все свое богатство и всех своих рабов, они спустились в пещерную обитель, расположенную глубоко в недрах Земли, и в полной безопасности продолжили там свое существование. Покинутый ими континент погружался все глубже и глубже, пока над поверхностью океана не осталось лишь несколько вершин самых высоких гор. Но все это мало заботило марсиан, надежно защищенных в своей подземной империи.

Итак, века продолжали сменять друг друга, и наверху началось правление человека, совершившего огромный скачок к цивилизации и обретшего собственное могущество. А глубоко-глубоко внизу летучий народ, сокрытый от жителей верхнего мира, продолжал обитать в своем городе, не проявляя никакого интереса к ордам людей, которые никогда не подозревали о его существовании. Годы, меж тем, все летели и летели вперед.

12

Однако в подземном мире численность марсиан не росла. Да, жили они, надо признать, очень долго, но все меньше и меньше становилось у них молодежи, и крылатые люди постепенно таяли, угасали и вырождались. В погоне за удовольствиями они пренебрегали этим обстоятельством, пока наконец не осознали, что от некогда великой империи осталось всего несколько тысяч марсиан. Рожденное для жизни на открытом воздухе, не способно процветать под землей – теперь-то они это поняли.

И вот, пробурив из своей пещерной обители проход к верхней Земле, марсиане впервые за многие века поднялись в наружный мир.