— Земля! Вы установили координаты Земли!

Уокеру тоже хотелось залаять или, по крайней мере, закричать от счастья. Чувство ни с чем не сравнимого восторга длилось, пока пёс издавал радостные возгласы.

— Боюсь, что нет. — В проникновенном голосе астронома звучало глубокое сожаление.

Джордж утих, уронив лапы с нижних конечностей ниййюю. Его голова поникла. Подавленный, он повернулся и медленно побрёл назад к своему другу. Но если Уокер был не так скор на выражение эмоций, то он не торопился и отказываться от надежды. Скви ясно дала понять, что Собдж-оэс не явилась бы в такую даль, если бы не важная информация, которую она собиралась сообщить.

— Но вы же что-то нашли?  — упорствовал он.

Хотя ответ астронома не повлиял бы ни на одного из собравшихся делегатов и знаменитостей, все они, от Диленг-хаб-уика до Джанууд-тир-йед и даже Салуу-хир-лека, слушали её с несомненным интересом. И сама Вийв-пим тоже, но, возможно, со смешанными чувствами.

— Как вам известно, Маркус Уокер, — начала Собдж-оэс, — я обещала вам в ту далёкую ночь в Коджн-умме, что мы с несколькими доверенными помощниками в свободное время будем работать, чтобы постараться помочь вам найти путь к родным мирам. Это была нелёгкая работа. Точно выбранные области шкалы электромагнитных волн перегружены разного рода сообщениями. Трудно, иногда невозможно отделить непонятное и доступное пониманию, естественное и искусственное. Поиски ещё больше затруднились из-за несовместимых стандартов, нехватки деталей, других проблем. — Волнообразным движением руки она указала на внимательную Скви: — Мы с ней тайно поддерживали контакт в течение многих последних декад. Обменивались информацией. Она внесла множество предложений. Некоторые оказались очень полезными.

Уокер вскользь взглянул на к'эрему. Она, как всегда, ответила спокойно, не теряя самообладания:

— Тебе пришлось иметь дело со сложными взаимоотношениями между местными королевствами. Не хотела отвлекать тебя, особенно — смущать ложными надеждами.

Он бы ответил соответствующей колкостью, но ему слишком сильно хотелось узнать, что ещё скажет астроном.

— Что ещё  вам и вашим помощникам удалось установить, Собдж-оэс?

Она с теплотой посмотрела на Марка.

— Как я уже сказала, слишком грустно, но мне неизвестны координаты твоей планеты, Маркус Уокер. Никаких действительных специфических признаков ни одной из родных вам планет. Но, обработав огромный объём данных, воспользовавшись очень точными сведениями, предоставленными Секви'аранака'на'сенему, и тщательно отфильтровывая информацию, оказалось возможным обнаружить признаки случающихся время от времени посещений определённых удалённых областей одним из ваших видов. — Она сделала паузу, чтобы собраться с мыслями. — Непроверенные, но наводящие на предположения признаки периодических перелётов через определённую область кораблей из мира под названием Туукалия.

Громоподобный грохот, который поднялся в задней части куполообразного зала, стал подтверждением того, что самая громадная особа из присутствующих здесь всё же не проспала всю встречу от начала до конца крепким здоровым сном. Когда взволнованный Браук встал как гора над собравшимися, многие из которых внезапно нашли тот или иной повод, чтобы перейти на другое место в зале, Собдж-оэс поторопилась успокоить его:

— Ещё раз повторяю: нет никаких существенных признаков для определения местоположения этой планеты. Только представители вашего вида замечены в пересечении довольно обширной области. Вот о чём речь.

— Это — начало. — Невзирая на ошеломляющую новость астронома, Скви была всего лишь чуть менее невозмутимой, чем обычно, если вообще можно так сказать.