Уокер был не настолько оторван от нийюанского общества, чтобы не осознавать оказанной ему чести.

— С помощью моих друзей я сделаю всё, что в моих силах, чтобы оправдать ваше доверие.

Вице-премьер подняла обе руки. Сдвоенными пальцами она провела по груди Уокера.

— Жаль, лично у меня нет возможности узнать вас получше. Вы — самая, самая интересная четвёрка, и все такие разные. Но вам лучше уехать, чем оставаться. — Мелькнул ли огонёк в её громадных золотых глазах? — Лучше для вас, и лучше для нас.

Она отступила назад.

— Чтобы подготовить корабли для столь беспрецедентного путешествия, потребуется время. До тех пор все традиционные войны прекращены. Я бы лично пригласила вас в Фиэрек-ииб, чтобы вы почувствовали гостеприимство моего королевства. — Она сделала жест в сторону местных хозяев: — Но чаручалианцы предъявляют право превосходства. Вы останетесь здесь, пока корабли не будут готовы покинуть эту систему. Думаю, к тому времени несколько сот запросов от медиа на ваши интервью сделают своё дело, и вы будете готовы отбыть хоть на мёртвую луну, лишённую воздуха.

Достигнув договорённости, делегаты начали разбиваться на отдельные маленькие группы. Одновременно чувствуя облегчение и волнение, Уокер ощутил, как его брюк сзади что-то коснулось. Он обернулся и увидел Скви, воздевшую на него свой взгляд. Он слегка согнул ноги в коленях, чтобы их глаза оказались примерно на одном уровне. Марк не пытался спрятать своей бурной радости.

— Ну, Скви, я по-прежнему не уверен, как это всё случилось, но думаю, мы наконец-то отправляемся домой.

К'эрему была гораздо более одержанной.

— Браук отправляется домой. Может быть. Ты, я и лохматое создание на четырёх лапах отправляемся с ним. Я бы сказала, что при большой удаче и если судьба, в которую я нисколько не верю, будет на нашей стороне, в течение этого путешествия нам может повезти, и мы случайно натолкнёмся на самый незначительный намёк о возможном местонахождении твоей или моей планеты.

Энтузиазм Уокера погас.

— Ты — всегда оптимистка, разве нет, Скви?

— Я — всегда реалистка. Ты до сих пор не имеешь истинного представления о размере известного пространства, Маркус Уокер. И даже о его бесконечно малой части. Однако я утверждаю, что признаки даже периферического присутствия туукали в области, куда мы надеемся отправиться, по крайней мере, являются позитивным сигналом. У нас образуется своего рода цель, хотя и эфемерная.

Поблизости раздалось бормотание Джорджа.

— При таком необузданном рвении я просто не понимаю, как можно пасть духом.

— Нечего бояться. — С завидной манерой держаться к'эрему принялась поправлять несколько нитей полированных, обработанных осколков металла, украшавших её скользкую, глянцевитую кожу. — Не имеет значения, какими разочаровывающими и лишающими уверенности могут стать обстоятельства, вас всегда будет озарять моё присутствие, дабы поднять ваш упавший дух. А теперь вы должны извинить меня, поскольку у меня свидание с крайне привлекательной бухтой, полной влаги, там за дамбой. — И, не сказав больше ни слова, она повернулась на своих щупальцах и стремительно удалилась сквозь быстро рассеявшуюся толпу.

Глава 15

Салуу-хир-лек не жаловался, хотя использование важных приспособлений на обширной, издревле отведённой под военный лагерь территории, которая временно служила домом для сил Торауд-иид, Биранджу-оов и других, было ограниченно. Как лидер традиционной армии, он привык к разного рода лишениям, одновременно приводившим в ужас и восхищавшим тех ниййюю, которые предпочитали сталкиваться с таким возвратом к старине только в репортажах медиа и в окружении всех удобств в своих собственных жилищах.