Фэди-мур-гос не покидали сомнения.

— Это же уловка, хитрость, ухищрение. Не важно, какие стычки между нашими отрядами могут показать медиа, другие королевства разглядят за ними призрак альянса, если не его реальность.

— Но они не будут уверены в том, что касается его конечной цели, — сказал ей Уокер. — А будучи неуверенными, они станут бездействовать. К тому времени, когда они решат объединиться и выступить против вас, если вообще когда-нибудь придут к такому соглашению, традиционные силы Биранджу-оов будут повержены, и его правительству придётся выплатить концессии Коджн-умму и Торауд-иид, к чему вы давно стремились.

Соблазн был велик. Уокер видел. Новая идея. Продолжать сражаться друг с другом и тайком стремиться к общей цели. Как и Салуу-хир-лек, им было интересно, сработает ли это и если да, то не нарушит ли строгие традиции нийюанского сражения. Уокеру процесс был близко знаком. Это был точь-в-точь хитрый приём, к которому прибегали биржевые маклеры при совершении сделок, когда две или более стороны пытались манипулировать рынком ради личной выгоды. Они бы согласились сразиться друг с другом за то, чтобы поднять цену или сбить её. Конечно, это было незаконно, и, если бы идея вскрылась, соответствующие стороны-участники оказались бы в тюрьме.

Но тут не Чикаго. И на карту поставлена отнюдь не цена какао-бобов.

Марк видел, что Фэди-мур-гос и её штаб пребывают в нерешительности. Пришло время подтолкнуть их, заставить переступить границу. Кивнув в сторону Скви и получив в ответ взмах одного из щупалец в знак того, что она не против, Уокер, нарушив многозначительную тишину, заговорил:

— Есть ещё одно.

Командир врагов обернулась к нему.

— Совершенно очевидно, что даже с продолжением небольших боёв между силами Коджн-умма и Торауд-иид может сохраниться видимость сговора. Поэтому Салуу-хир-лек согласился передать «официальное» командование армией Коджн-умма мне и моим друзьям. Это создаст ощущение в некотором роде скрытого альянса между Коджн-уммом и Торауд-иид, но он будет казаться даже менее вероятным.

На этот раз даже Фэди-мур-гос выдохнула с удивлением и сразу же посмотрела на Салуу-хир-лека. Когда сей достойный муж ответил положительно, среди членов тораудианского штаба вспыхнула оживлённая дискуссия, которую невозможно было сдержать. Однако, как только утверждение Уокера потонуло в гуле голосов, она сделала понимающий жест:

— Очень умно. Возможно, слишком умно. Если малоизвестные инопланетяне окажутся во главе армии Коджн-умма, внешние наблюдатели будут в таком замешательстве, что и думать забудут о возможном альянсе. Они с головой уйдут в анализ последствий, так что война может закончиться до того, как они добьются хоть какого-то понимания происходящего. — Фэди-мур-гос снова перевела взгляд на Уокера. — Это, конечно, всего лишь искусные выдумки. Коджн-умм никогда не сдастся под реальную власть пришельцев из другого мира. Ни единое нийюанское королевство не сдастся.

— Откуда вы знаете? — с вызовом бросил ей Салуу-хир-лек. — Когда в последний раз возникала подобная ситуация?

В комнате для встреч повисла мёртвая тишина. Она не мигая смотрела на него какое-то затянувшееся мгновение, а потом разразилась кашляющим нийюанским смехом. К ней тут же присоединились все штабные офицеры, и тораудианцы и коджнуммцы. Уокер и Джордж вздрогнули. Коллективный смех звучал как скрежет сотни металлических напильников, одновременно обрабатывающих гигантский кусок железа.

Когда кашель постепенно утих, Фэди-мур-гос приблизилась к своему коллеге и провела двумя пальцами руки сверху вниз по груди Салуу-хир-лека.

— На поле боя прозорливость иногда стоит дороже лишних батальонов. С готовностью признаю привлекательным это совершенно особенное предложение. Но я не одна решаю. Предложение должно быть рассмотрено Советом Торауд-иид.