— Прошло уже десять дней, и ни одна из трёх сторон не приобрела над другими никакого стратегического преимущества.

— Это скоро изменится, — объявил четвёртый член группы, который на встрече представлял армию. — Мы собираем силы, чтобы отбросить всех атакующих из окрестностей старого города и разбить их на открытых пойменных равнинах.

Джордж на мгновение поднял голову, покоившуюся на скрещенных лапах.

— Может, удастся, может, нет. Попытка совершить что-то вроде массированной контратаки… Вы рискуете взять на себя непосильную задачу. — Пёс показал блестящие острые зубы.

Огромные тёмно-жёлтые глаза Джолебб-йюн-дета взглянули на него сверху вниз.

— Ты слишком маленькое существо, чтобы так много говорить.

Джордж пожал плечами, его шерсть колыхнулась.

— Ко мне это не относится. Мой друг и я всего лишь случайно здесь.

Премьер уставился на Уокера:

— Как это может быть правдой? Ты путешествуешь с армией Коджн-умма. Как докладывают в рапортах, ты даже входишь в командование. А теперь говоришь, что не на их стороне?

Уокер подумал, что не брать в расчет современный разведывательный аппарат смысла нет, очевидно, что силы Биранджу-оов действуют не в вакуумном пространстве. Они знали, что он и Джордж пришли из Коджн-умма, а не из Торауд-иид. Но такая информация в общем-то была доступна из репортажей общественных медиа.

— Да, мы с этой армией, — сказал ему Марк. — Некоторые говорят, что мы командуем ею, другие — что наше предположительно активное участие — это прикрытие, придуманное, чтобы запутать противников. Это правда, но вовсе не означает, что мы разделяем все их цели.

Премьер задумчиво ответил:

— Итак, если вы здесь не для того, чтобы предать Коджн-умм или рассказать нам, чего на самом деле хотят его военные силы, должно быть, вы прибыли для того, чтобы рассказать нам, чего хотите вы сами.

«Сообразительное старое пугало, — подумал Уокер. — Тут надо быть осторожным».

— Мои друзья и я намерены вернуться каждый к себе домой. Поскольку мы не имеем возможности сделать это, стараемся оказать помощь тем ниййюю, которые знают, чего хотят.

Два пальца оттопырились, и представитель армии сильно хлопнул ладонью по спинке ближайшего стула. Резкий хлопок эхом разнесся по комнате.

— Это же очевидно! Коджн-умм и Торауд-иид хотят капитуляции Биранджу-оов.

Уокер незамедлительно ответил:

— Не обязательно. Хотя это не слишком хорошо известно, — добавил он, снизив голос до конспиративного шёпота, — настоящая причина раздора между их правительствами не Биранджу-оов, а Чаручал-уул.

Надо было видеть выражение лиц находившихся в комнате ниййюю. У них отвисли челюсти. Самообладание премьера уступило место неприкрытому изумлению.

— Но, если Коджн-умм и Торауд-иид не заинтересованы в том, чтобы покорить Биранджу-оов, тогда зачем они атакуют нас? Если предмет спора — Чаручал-уул, почему они не нападают на него?

Уокер настроил крошечный ручной проектор так, чтобы вместо поля боя появилось детальное отображение части глобуса Нийю. Части, которую в настоящее время занимали все присутствующие в этой комнате.

— Каждый в отдельности, и особенно продолжая сражаться друг с другом, Коджн-умм и Торауд-иид не могут надеяться победить Чаручал-уул в традиционной битве.

— Это очевидно, — произнёс представитель армии без колебаний.