— Тебя не было здесь, рядом со мной, Ринк, — продолжала она. — Ты женился на другой. Мне казалось, я была для тебя мимолетной забавой, позволившей скоротать долгие летние дни. Ты мог мне написать, позвонить… да мало ли что! Я считала, что ты даже имя мое забыл, а если и нет, то только потому, что другой такой простушки среди твоих девушек не было.

— Ты знаешь, почему я не приходил. Не хватало только втравить тебя в эту свару с Мерили. А когда мы развелись, мне сообщили, что ты вышла замуж. Я даже не думал, что когда-нибудь снова увижу тебя. И вдруг на тебе — выясняется, что ты спишь в одной постели с моим отцом!

Каролина закрыла лицо руками и судорожно всхлипнула. Их обоих захлестнула волна горечи и обиды.

— Так не может больше продолжаться, Ринк. Мы погубим друг друга.

Ринк ссутулился и, запустив пальцы в свои густые волосы — этот жест означал у него крайнюю растерянность, — пробормотал:

— Ты права… Завтра утром я уеду.

У нее потемнело в глазах. Ведь она вовсе не собиралась прогонять Ринка, а наоборот, хотела с ним помириться!

— Зачем тебе уезжать? Давай лучше я уеду. Это твой дом. Я была здесь лишь гостьей. После смерти Роско мне в Укромном уголке нечего делать.

— Не выдумывай. Представляю, что скажут люди, если ты уедешь. Бессердечный Ринк выгнал из дому вдову своего отца! Нет уж. Я завтра же вернусь в Атланту.

— Хотя бы подожди, пока огласят завещание… Да и с фабрикой надо что-то решать… — Каролина готова была ухватиться за что угодно, лишь бы убедить Ринка остаться. Она не вынесет новой разлуки! Во всяком случае, сейчас она к этому не готова!

— Когда придет время вскрывать завещание, я приеду. Тогда и будем думать, кому где жить. Я лично считаю, что тебе лучше остаться здесь с Лаурой Джейн. Ну а что касается фабрики… — Ринк язвительно усмехнулся, — продолжай в том же духе. У тебя был опытный учитель. Я думаю, он многому тебя обучил.

Каролина смерила его холодным взглядом. Ринк, не в силах вынести ее отчужденность, обнял ее за плечи и прижал к себе. Каролина откинула голову назад, пытаясь отстраниться.

— Не смотри на меня так! Думаешь, мне хочется уезжать? Бросать дом, Лауру Джейн, Хейни? Тебя? — Он притянул Каролину еще ближе и застонал. — Будь ты проклята! Будь ты проклята, Каролина!

Губы Ринка впились в ее губы, но она была к этому готова и смело ответила на его поцелуй. Ринк целовал ее долго и страстно, а потом так резко отшатнулся от нее, что Каролина чуть не упала.

— Будь ты проклята за то, что принадлежала ему! — выкрикнул Ринк в бессильной ярости.

И в следующую секунду Каролина осталась в гостиной одна.

Она сонно что-то пролепетала, переворачиваясь на спину. Ресницы ее дрогнули.

— Стив? Что, уже утро? — Лаура Джейн томно потянулась, выгибая спину.

— Почти, — Стив поспешно отвел взгляд. — Но я не понимаю, почему ты здесь?

Она села и стряхнула с волос солому. Бледное рассветное солнце упало на хрупкие плечи девушки. Воздух был еще прохладным, но сено, на котором спала Лаура Джейн, нагрелось и приятно пахло. Лошади в стойлах фыркали, дожидаясь утренней порции овса. Пылинки плясали в первых солнечных лучах.

Сонные глаза Лауры Джейн остановились на Стиве. Улыбнувшись, она дотронулась до его розовой, гладко выбритой щеки.

— Вчера вечером Ринк и Каролина поссорились. Их крики были слышны и в моей комнате. Хейни уже спала, и я не могла пойти к ней. Пришлось потихоньку выскользнуть из дома. И почему они все время ругаются? Не понимаю…

Лаура Джейн прижалась головой к груди Стива и обняла его за пояс.