Каролина испуганно ахнула, но Стив поспешил ее успокоить.

— Ничего, бывало и хуже, — пробормотал он, поднося к разбитой губе носовой платок, и попытался улыбнуться, но лишь скривился от боли.

— Я скажу Хейни, она сделает тебе перевязку, — пообещала Каролина и бросилась к двери.

— Миссис Ланкастер! — окликнул ее Стив.

Она остановилась. Он, прихрамывая, шагнул к ней.

— Спасибо, что заступились за меня. Неважно, чем это закончится. Все равно спасибо.

Каролина жалко улыбнулась и вышла. Заглянув в кухню, она увидела, что Лаура Джейн сидит у брата на коленях и горько рыдает, уткнувшись ему в грудь.

— Ты на меня сердишься, — всхлипывая, приговаривала девушка. — Я знаю, ты на меня сердишься.

— Нет, — Ринк ласково погладил ее по спине. — Я не сержусь. Мне просто не хочется, чтобы с тобой случилась беда. Вот и все.

— Но Стив не делал ничего плохого! Я люблю его!

Ринк поднял глаза на Каролину.

— Я не уверен, что ты понимаешь значение этих слов, Лаура Джейн.

— Я все понимаю! Мы со Стивом любим друг друга. Он никогда меня не обидит.

Однако Ринк не желал признавать свою не правоту.

— Об этом мы поговорим потом. А сейчас успокойся. Мне очень жаль, что я сорвался.

Но Лаура Джейн проявила неожиданную строптивость.

— Нет, ты скажи, что больше не будешь драться со Стивом! Никогда не будешь! Скажи!

Ринк опешил.

— Ну ладно… Обещаю.

Она моментально успокоилась и нежно поцеловала его в щеку.

— Пойду помогу Хейни найти бинты.

В представлении Лауры Джейн инцидент был исчерпан.

— Придется отменить сегодняшний отъезд, раз тут такое творится, — заявил Ринк, оставшись наедине с Каролиной.

Она обернулась к нему, сияя от радости. Но, вовремя спохватившись, лишь сдержанно спросила:

— Интересно, что тебя заставило изменить решение? Может, ты боишься, что в твое отсутствие тут воцарится разврат и ваше доброе имя будет опорочено?

Ринк смерил Каролину презрительным взглядом и небрежно бросил:

— Ну да… Что-то в этом роде.

На глаза Каролины навернулись слезы. Он не знал, чем ее уязвить.

— Выходит, я тебе по-прежнему не ровня? Выходит, со мной можно только поразвлечься, а считаться полноправным членом вашей семьи я до сих пор недостойна?

— Я никуда не уеду, — только и сказал Ринк, направляясь к двери.

Каролина едва успевала кивать, отвечая на приветствия рабочих. Уборка хлопка была в самом разгаре. Людям уже приходилось трудиться сверхурочно, чтобы успеть обработать урожай. В цехах было пыльно, жарко и шумно, однако, несмотря на усталость, рабочие не унывали. Больше того, впервые за многие годы в них проснулась гордость за свою фабрику. И все понимали, что эти чувства пробудил в них Ринк.

Он проверил и привел в порядок вместе с механиком все оборудование, и теперь оно работало безотказно. Фермеры, которые уже несколько лет подряд искали другие рынки сбыта, теперь вели переговоры с Ринком и возвращались на фабрику Ланкастеров.

Он приехал всего несколько недель назад, но уже успел изменить многое. Многие рабочие радовались этим переменам. Усердные труженики получили прибавку к жалованью, а тех, кто работал спустя рукава, Ринк рассчитал. В основном это оказались люди, которых Роско использовал отнюдь не в интересах фабрики. При его жизни Каролина старалась не вникать, чем они в действительности занимаются. Однажды она предложила мужу избавиться от одного такого человека, но Роско быстро поставил ее на место, и с тех пор Каролина не решалась вмешиваться в его дела.