— Кто хочет идти с нами? — спрашивает Садко на всякий случай. — Ты, Повар, не рискнешь?

Повар, растерявший всю свою показную веселость, ответил серьезно и деловито:

— Нет, я-то не пойду. Мне лучше здесь ещё годика два отпариться, а потом на свободу идти с чистой совестью, чем уже через два денечка с прострелянной башкой зверей в тайге кормить.

— Дело твое, — спокойно согласился Садко, — насильно никого не зову. Эй, Бакс, чего стоишь молча, как на собственных именинах? Давай сюда к нам. Или раздумал?

— Нет, нет! Не раздумал, — молодой парень быстро вышел вперед и встал рядом с Хорьком и Бараном.

— Ну и дурак! — вырвалось у Повара. Он сразу понял, что этот осужденный за поддельное авизо парень подписывает себе смерт-ный приговор. Но Садко недобро посмотрел на него, и Повар демонстративно отвернулся, всем своим видом показывая, что ему-то лично все равно, что здесь происходит.

— Пошли, нам надо до подъема тревоги поближе к железной дороге пробиться.

Тягачу показалось, что Садко это сказал нарочито громко, видимо задумав что-то хитрое. Ну да ладно, объяснит позже.

Баран прихватил остывающий рядом с костром котелок, и они бодро зашагали прочь. И вновь тревога горячей волной окатила Тягача: «Безумие, сущее безумие в такой мороз рвануть в тайгу. И хотя есть небольшой запас продуктов, вряд ли его надолго хватит на шестерых крепких мужиков».

Шли молча быстрым разгоряченным шагом примерно около часа. Затем Садко вдруг резко остановился:

— Стоп, здесь совет держать будем. Давай для начала посмотрим, что солдаты нам приготовили.

«Значит, все-таки двое из четверых солдат были Садко подкуплены. И сумму им, наверное, перед дембелем уплатили немалую, если решились на такое, — подумал Тягач. По крайней мере на первое время. Это уже кое-что и внушает надежду. Да и стволы имеются. Если подстрелим зверя или птицу, есть в чем сварить. Так что теперь главное — оторваться от погони. В их распоряжении, пожалуй, есть время до следующего утра. Машина за заключенными придет ближе к вечеру. Пока сообщат о побеге в колонию, поднимут по тревоге личный состав, уже совсем стемнеет. Неужто они ночью рискнут искать в лесу вооруженных четырьмя автоматами, готовых на все от отчаяния людей?»

А тем временем из двух бушлатов и ватных штанов извлекли запас продуктов, среди которых была даже плитка шоколада, банка сгущенного молока и завернутые в носовой платок нож и спички. Особый восторг вызвало извлечение из-под подкладки плоской фляжки со спиртом. Садко хотел дать своим компаньонам по глотку, но потом, резонно решив, что сама мысль о заначенной фляжке чистого спирта подбодрит их не менее, чем сама выпивка, спрятал её во внутренний карман. Затем достал сложенный вчетверо листок и при бледном свете уходящего дня, затемненного деревьями, показал им план. На чертеже вожделенная нитка железной дороги казалась совсем близкой, хотя на плане кто-то неустоявшимся, почти детским почерком начертал: сто восемьдесят километров.

Садко ткнул пальцем в чертеж: — Видите изгиб, похожий на пузо вот здесь, в стороне? Нас станут искать именно в этом направлении, напрямую, а мы сделаем крюк. Собьем их с толку. Зато потом свернем и выйдем как раз к этому изгибу. Потеряем в расстоянии, но наверстаем во времени.

Переиначив таким образом золотое правило механики, Садко победоносно взглянул на своих спутников. Да и было отчего. Тягач по достоинству оценил и хитроумность плана идти сначала в противоположном от железнодорожной ветки направлении, и обеспечение побега с помощью подкупленной охраны, и даже переодевание в солдатское обмундирование. И когда только успел? Словно прочитав его мысли, Садко пояснил:

— Я уже несколько месяцев готовил свой побег.