Называя себя в третьем лице, Садко намеренно ещё раз подчеркнул свое первенство. Теперь можно было двигаться дальше. Но Садко медлил, ожидая, по-видимому, одобрения своих действий. Однако все молчали. И, разряжая обстановку, Тягач вдруг весело расхохотался, указывая пальцем на Хорька. И тут все, один за другим, давая послабление напряженным нервам, стали указывать пальцем на Хорька и хохотать. Действительно, тот выглядел нелепо в зеленом бушлате и сидящей на самой макушке солдатской серой шапке.

— Ты чего? — зло окрысился Хорек, нервно теребя приклад автомата.

Тягач махнул рукой:

— Ну ты, Хорек, в этой форме вылитый солдат Швейк, идущий на первую мировую войну.

Все захохотали ещё сильнее. Хорек затравленно смотрел на Тягача.

«При случае этот гад мне подставит подножку. Надо быть настороже», — подумал Тягач.

— Ну ладно, позубоскалили и хватит! — прикрикнул нарочито грубо Садко. Но было видно, что он доволен наступившей разрядкой.

Садко решительно свернул в сторону от дороги и пошел напролом, увязая по колено в снегу. И через полчаса внезапно повалил густой снег. Беглецы, чтобы не растерять друг друга, вынуждены были идти след в след. Скоро Садко выдохся, и его сменил Тягач, с усилием продвигаясь через сугробы. Баран и Хорек сзади матерились, проклиная непогоду.

«Дурачье, — подумалось Тягачу, — они даже не понимают, насколько этот снег и буран помогают нам. Теперь собаки-ищейки не смогут взять след, да и послать на поиски вертолет, связавшись с ближайшей воинской частью, администрация колонии не сможет».

Их шансы скрыться от погони резко возросли. Впрочем, погибнуть в этой жуткой непогоде пара пустяков. Тягач поймал себя на мысли, что из двух зол он предпочел бы смерть в этой не освоенной человеком тайге. Но стоит ли думать о плохом? В данный момент снежная круговерть была им на руку. И это вселяло уверенность в то, что все обойдется и их план удастся. Тягач зашагал чуть быстрее, стремясь уйти как можно дальше от квадрата поисковой зоны, который будут прочесывать наиболее тщательно, как только стихнет непогода.

II. Схватка

Буран стих два дня назад. И теперь им приходилось двигаться вперед либо рано утром, либо ближе к вечеру, когда видимость уже была ничтожной и шансов остаться незамеченными было больше. Ночью идти они не могли, а днем выбирали место под густыми деревьями и пережидали, боясь появления вертолета. Но ни разу они не слышали и отдаленного рокота моторов. То ли администрация колонии не договорилась с воинской частью, то ли план удался и их искали совсем в другой стороне. Теперь они продвигались очень медленно, поскольку времени на передвижение у них оставалось совсем мало. К тому же заболел Бакс. Этот изнеженный парень постоянно кашлял и хрипел: наверное, мороз крепко задел его легкие, и было ясно, что бедолага долго не протянет.

На одной из стоянок Тягач прямо спросил Садко, зачем тот потащил парня с собой. Тот ответил спокойно, не раздражаясь: Бакс болтал, что у него связи в ближнем зарубежье. Вот и хотел, если уйдем, его использовать и там, в независимом государстве, зацепиться и передохнуть. Но слаб паренек оказался. С ним далеко не уйти.

Они помолчали, и Тягач осторожно поинтересовался:

— А как далеко мы хотим уйти?

Садко несколько минут не отвечал, но потом, косясь на дремлющих невдалеке спутников, полушепотом признался:

— Ты прав! Заплутали мы в буране. Как только поднимаемся на одну сопку, так за ней ещё три возвышаются, и куда мы бредем, я не знаю.