Тем временем на заставе появился Грозный.

Лишь однажды помолодел Аргон, оживился, обрел как будто слух, зрение, обоняние.

Дело было так. На заставе объявили тревогу: был поднят весь личный состав. В общую работу включился по приказанию начальника и Смолин. Назначая его старшим поисковой группы, капитан Шавров сказал:

— На этот раз, Саша, тебе придется поработать в качестве чистого следопыта. Можешь взять Грозного, если есть охота. Пусть щенок обнюхает границу, приучается к работе и к тебе.

Смолин рассматривал носки своих сапог и молчал.

— Ты что, старшина, задумался?

— Виноват, товарищ капитан. Разрешите выполнять ваше приказание?

— В чем дело, Саша? Тебя что-то тревожит?

— Все в порядке, товарищ капитан. Готов преследовать нарушителя.

— А если честно?

— А если честно, то, товарищ капитан, мне очень тяжело. Первый раз за девять лет буду без Аргона работать.

— Так, может, останешься на заставе?

— Нет, пойду со всеми.

Капитан помолчал, посмотрел в сторону питомника, где лаяли возбужденные тревогой собаки. И Аргон присоединил свой хриплый голос к общему хору.

— Я бы на твоем месте забежал сейчас с Грозным к папаше Аргону, попросил «благословения».

Начальник заставы улыбнулся. Но Смолин ответил ему совершенно серьезно.

— Я так и сделаю, товарищ капитан!

Побежал в питомник, взял Грозного, зашел в выгон Аргона. Старик выскочил из будки, обнюхал щенка, тронул его, дружелюбно оскалил желтые изъеденные зубы. Вызывал на игру. Молодому сильному Грозному было скучно со стариком. Не отозвался. Запросился на волю. Туда, куда устремилась вся застава. Смолин погладил своего старого друга и сказал:

— Идем на поиск, Аргон. Пожелай нам удачи.

Закрывая дверь, оглянулся. Аргон стоял посреди загородки. Морда опущена. Обыкновенная собачья морда. Но глаза вдруг обрели человеческую выразительность и до краев были полны смертной тоской и печалью. Смолину стало страшно.

— Прощай, Аргон! — дрогнувшим голосом сказал он и побежал на заставу.

Грозный помчался следом. Щенок возбужденно лаял и легонько хватал следопыта за полу бушлата.

Там, где остался Аргон, послышался протяжный вой. Но Смолин уже не обернулся: не было сил.

Следопыт

Появление Смолина и необученного Грозного на границе, на месте прорыва изумило и рассмешило всю поисковую группу.

— Зачем ты притащил его, старшина? Он же молокосос.

— Спрашиваешь! Пусть враги смотрят на Грозного и трепещут.

— Правильно! Это лев, а не собака. Нарушитель от одного его вида портки потеряет.

Смолин лукаво улыбался и помалкивал.

— Нет, Сашка, зачем тебе щенок понадобился? Он же еще глупый по всем статьям.

— Ну, и сказанул! Следопыт Смолин не будет дружить с глупым псом. Грозный — с семью пядями во лбу. Все папашины таланты унаследовал.

— Ну, ну, побачим, сказал слепой!

И теперь следопыт не откликнулся. Прекрасно понимал своих товарищей. Будь на их месте, тоже не удержался бы от соблазна позубоскалить. Русские люди любят шутку и веселое слово.

Грозный, сдерживаемый на коротком поводке, крутился и прыгал вокруг Смолина, просился на волю.

— Видали молодца! — с деланным восторгом закричал ефрейтор Малинин. — На работу рвется. Давай, старшина, пускай. Пусть ищет.

Смолин обвел взглядом обступивших его солдат и строго сказал:

— Ну, хватит, острословы, Держи!

Он передал поводок ухмыляющемуся ефрейтору, направился к контрольно-следовой полосе и начал изучать следы нарушителя.