В течение следующего десятилетия исследования Тунгусского феномена находились на точке замерзания. Казанцев пропагандировал идею атомного взрыва и в 1951 году опубликовал рассказ «Гость из космоса», где доказывал: над тайгой взорвался космический корабль, прилетевший с Марса. Специалисты же продолжали работать над теорией кратерообразующих метеоритов. В 1949 году вышла из печати обстоятельная книга Кринова «Тунгусский метеорит». Там, в частности, было написано: «Мы можем заключить, что Тунгусский метеорит при своем падении и последующем за ним взрыве полностью или в значительной части превратился в газ… И. С. Астапович считает, что метеорит был каменным, и придерживается той гипотезы, что он представлял собой голову небольшой кометы, хвост которой вызвал аномальные светлые ночи. Эта мысль была высказана еще до опубликования аналогичной гипотезы Уипплом… Академик В. И. Вернадский высказывал мысль о том, что Тунгусский метеорит мог представлять собой облако достаточно плотной космической пыли. Впрочем, он не настаивал на этой гипотезе и сам больше придерживался предположения о падении метеорита».

— Ничего нового, — вздохнул Эксперт.

— Тут есть нюанс, — заметил Следователь. — Раньше полагали, что метеорит был железным, теперь начали склоняться к мысли, что он был каменным. Более того, речь зашла о том, что это не метеорит был в классическом смысле, а ядро небольшой кометы, о чем американский астроном, специалист по кометам, Ф. Уиппл писал еще в 1930 году. Вспомните: аномально светлые ночи в 1908 году тоже пытались объяснить прохождением Земли через хвост кометы. Обращаю ваше внимание на эту мысль — ей предстоит стать главной рабочей гипотезой.

— А кроме атомного взрыва, — поинтересовался Эксперт, — не было других еретических предположений?

— Только одно, — ответил Сыщик. — Тунгусский метеорит — это кусок антивещества. Идея принадлежала американскому математику Л. Ла Пасу.

— Явных несуразиц не вижу, — сказал Эксперт. — Во всяком случае, на уровне знаний 1947 года. В глубинах космоса вполне может быть и антивещество. Правда, при аннигиляции должны возникать специфические эффекты, например появление нестабильных изотопов. Углерод-14 дал бы знать о себе и на большом расстоянии от эпицентра, даже в Америке…

— Впоследствии, — уточнил Сыщик, — уже в шестидесятых годах, гипотезу Ла Паса попытались проверить. В Калифорнии взяли срезы деревьев, и в годичном слое 1909 года радиоактивного углерода оказалось на 0,7 % больше, чем обычно. Гипотеза Ла Паса требовала увеличения на 7 %, что в десять раз больше. Впрочем, новая экспедиция, которая отправилась в район катастрофы в 1957 году, имела целью проверить не фантастические измышления и даже не гипотезу о взрыве в воздухе, а совсем другой факт, казавшийся тогда вполне надежным.

— Казавшийся? — насторожился Следователь.

— Именно. Разумная идея о взрыве тела на высоте около пяти километров никак не ложилась в прокрустово ложе «нормальной» метеоритики. А вот открытие А. А. Явнеля, хотя и оказалось, неверным, вызвало немалый резонанс, потому что отвечало устоявшимся воззрениям. Между тем воззрения нужно было не подтверждать, а менять…

— Может быть, вы скажете нам, в конце концов, что за открытие сделал Явнель? — прервал Сыщика Следователь.

ВСТРЕЧА ЧЕТВЕРТАЯ. ВЕЩЕСТВЕННЫЕ УЛИКИ?

— …Взгляни-ка на дорогу! Кого ты там видишь?

— Никого, — сказала Алиса.

— Мне бы такое зрение! — заметил Король с завистью.