— Мне бы такое зрение! — заметил Король с завистью. — Увидеть Никого!..

— В 1957 году, — сказал Сыщик, — сотрудник Комитета по метеоритам Академии Наук СССР А. А. Явнель исследовал пробы почвы, привезенные из тайги еще Куликом…

— Простите, — прервал Следователь, — я не ослышался? Получается, что пробы пролежали лет двадцать…

— Двадцать семь, — уточнил Сыщик.

— И не были исследованы? Теоретики ломали копья, а вещественные доказательства лежали себе в Москве… Я поражаюсь.

— Напрасно, — сказал Сыщик. — Специалистов по метеоритам в нашей стране было немного, коллекция Комитета обширна, а тут еще добавился Сихотэ-Алиньский метеоритный дождь. Как бы то ни было, очередь до куликовских проб дошла в 1957 году. И Явнель обнаружил в них метеоритное вещество — железные остроугольные частицы и метеоритную пыль.

— Что ж вы раньше-то не сказали? — с досадой произнес Следователь. — Тогда и загадки нет — упал метеорит.

— Если только измерения Явнеля были надежными, — добавил Эксперт.

— Можете не сомневаться, — заверил Сыщик. — Метеоритные частицы в пробах действительно были. Те, кто настаивал на гипотезе ядерного взрыва, не замедлили объявить, что обнаружены остатки погибшего космического корабля. Однако у специалистов не было сомнений в том, что это типичные для железных метеоритов остроугольные частицы. Тем временем волна исследований, связанных с Сихотэ-Алиньским дождем, пошла на спад, и было решено вновь, после двадцатилетнего перерыва, послать экспедицию в Тунгусскую тайгу. Специальную метеоритную экспедицию возглавил геохимик К. П. Флоренский. С ним пошли десять человек, в их числе астроном И. Т. Зоткин, геолог Б. И. Вронский, химик П. Н. Палей, минералог О. А. Алешкова. Результат экспедиции: НИКАКИХ материальных следов Тунгусской катастрофы. Более того, участники экспедиции пришли к единодушному выводу — взрыв произошел не на земле, а в воздухе, на высоте нескольких километров.

— Но как же анализы Явнеля?

— В точно таких же пробах, взятых еще Куликом, но оставленных на его заимке в тайге, следов метеоритного железа не оказалось. Открытие Явнеля оказалось ошибкой. Многие годы пробы, взятые Куликом, хранились в тесной комнате вместе с множеством других метеоритов и просто-напросто загрязнились. Однако интерес к Тунгусской катастрофе они подогрели достаточно. В 1959 году к Южному Болоту отправилось несколько экспедиций — группы энтузиастов на свой страх и риск пытались разобраться в Тунгусском феномене. Среди наиболее влиятельных назову экспедицию Томского университета во главе с Г. Ф. Плехановым и группу уральского геофизика А. В. Золотова. Вновь пошел в тайгу Б. И. Вронский, отправились туда московские студенты под руководством Б. Р. Смирнова. И опять метеоритное вещество не нашли. А начавшееся тогда ожесточенное столкновение мнений продолжается по сей день. Флоренский был уверен, что упал метеорит или ядро небольшой кометы. Золотов считал, что над тайгой прогремел ядерный взрыв. Плеханов намерен был проверить все гипотезы независимо от их возможной истинности или ложности. Что касается официальной экспедиции Комитета по метеоритам, то она наконец отвергла идею о том, что взрыв произошел на земле, хотя отдельные куски метеорита, полагал Флоренский, достигли поверхности и, возможно, дожидаются исследователей. Полученные данные однозначно показали: деревья повалены радиально, в направлении прочь от Южного болота, но границы вывала не имеют центральной симметрии и напоминают фигурой бабочку. В некоторых пробах почвы были обнаружены мельчайшие шарики, которые связывают обычно с падением метеоритов.