– Дэвид, возьмите уже себя в руки, – проворчал Бессмертных. – Вы ведете себя просто неприлично! Один раз вы уже попались… госпоже Конг, и я боюсь представить, что может случиться в этот раз! И, в конце концов, поручик сопровождает нашу дорогую Каролину, а не вас.

– Я… я постараюсь, – пообещал Дубовны, понурившись.

– В смысле – постараетесь? Формулируйте четче!

– Постараюсь вести себя исключительно прилично и не подвести вас! – отчеканил тот.

– Уже лучше, – одобрил следователь и повернулся к гиду. – Прошу извинить, уважаемый, мой юный коллега слишком увлекся созерцанием мостовых конструкций… Продолжайте, прошу!

Цеховски понимающе усмехнулся и заговорил:

– Собственно, дальнейшая история воздушных линкоров не так уж и замысловата. Один из ведущих разработчиков, поняв, что проект его жизни отложен и, судя по всему, надолго, если не навсегда, крайне огорчился.

– Могу его понять… – вздохнула Каролина. Такие вещи были ей близки и понятны: не раз и не два ее гениальные проекты не просто отодвигали и откладывали, а и вовсе уничтожали от греха подальше.

– Этот человек был настолько обижен невниманием, что подал в отставку, – продолжал гид. – Разумеется, забрать проектную документацию он бы не смог, за этим следили, но он обладал хорошей памятью и сумел, как позже выяснилось, достаточно точно воспроизвести все выкладки. Более того, в процессе он нашел еще несколько оригинальных конструкторских решений, наподобие этих вот лифтов…

– А потом? Это ведь существовало только на бумаге? – поинтересовался Ян.

– Да, на бумаге и еще в виде моделей, – подтвердил Цеховски. – Но ему удалось заразить энтузиазмом еще нескольких человек, пошли слухи, а затем проектом заинтересовалось беарийское коммерческое общество «Хвост и чешуя». Вообще-то изначально владельцы занимались только рыбным промыслом, но затем решили расширять горизонты бизнеса, например, поставляли на рынок изысканные платья из рыбьей кожи, очаровательно непрочные и очень дорогие…

– А у меня есть туфельки из акульей кожи, – похвасталась Каролина. – Вручили в дар!

– Вот-вот, туфельки, всевозможные аксессуары, – сказал гид. – Но этого было мало, такие вещи могли позволить себе далеко не все модницы… Словом, летучий корабль показался обществу недурным вложением капитала. Правда, – отметил Цеховски, – согласно пожеланию императора, как истинные беарийцы, они принудили конструктора сменить концепцию. Им требовался не линкор, а именно круизный лайнер. Ну, вы же знаете, как беарийцы ездят в круизы!

Он покосился на Вит-Тяя. Тот довольно ухмыльнулся и разгладил бороду.

Во всем мире было известно, что беарийские гуманитарные походы делятся на освободительные (когда прилегающие территории освобождаются от избытка населения) и доставляющие (когда в империю доставляют ненужные соседям излишки материальных ценностей). Благодаря такой государственной политике имперские акции прекрасно выглядели в официальных документах и официальных же исторических хрониках. Ну а на всяких заграничных болтунов беарийцы чихать хотели.

(Поговаривают, на этом военном поприще особо прославился грабь-поручик Тащ-щай, придумавший, как совместить казалось бы несовместные вещи – освободительный поход с доставляющим. Согласно мемуарам, вдохновение посетило поручика при посещении каролевских консервных заводов, и это оказалось тем маленьким камешком, который стронул лавину. Стоит ли говорить, что слухи об ингредиентах беарийской тушенки и по сию пору будоражат воображение обывателей?)

– А что дальше?

– Дальше… Коммерсанты выкупили корпус корабля у Адмиралтейства по цене металлолома… Кстати, в акте приемки так и записано – «металлолом», можете удостовериться, эту бумагу вставили в рамочку и повесили в салоне… Ну а затем закипела работа! Многое менялось уже в процессе, но в итоге «Колоссаль» стал таким, каким вы его видите, – произнес гид не без гордости.