Я вздрагиваю, краем глаза заметив Нику, стоящую в проёме балконной двери с сигаретой за ухом, торопливо смахиваю слёзы и улыбаюсь.

— Ничего, всё нормально.

Она выходит на балкон, достаёт сигарету из-за уха и закуривает.

— Всё очень вкусно, — говорит она. — Спасибо.

Мы стоим рядом, не глядя друг на друга. Пепел падает вниз, в мокрую траву, и мне хочется потрогать коротенькую щетину над шеей Ники: что-то в ней смешное, мальчишечье. И в падающей на лоб прядке, и в изгибе бровей и вырезе ноздрей у неё что-то от дерзкого мальчишки, любителя сбегать с уроков, но её взгляд сразу ставит всё на свои места, и понимаешь, кто перед тобой. Осталась ли она прежним человеком, или колония наложила на неё неизгладимые шрамы? В душу ей я не могу заглянуть: её глаза перестали быть зеркалом.

Я всё-таки глажу её по затылку, но она никак не реагирует. Только говорит с едва приметной усмешкой:

— Ты с этим поосторожнее… Я ведь могу и неправильно истолковать.

От её взгляда у меня пробегает по коже лёгкий холодок, в животе что-то неприятно ёкает, и я понимаю, что передо мной уже совсем другой человек. Мне больно и тошно. Как будто у неё заменили душу.

Она идёт в прихожую, а я, в смятении, с ещё не просохшими слезами, бреду следом. Сидя на корточках, уже в своей синей кепке, Ника зашнуровывает кроссовки.

— Подожди, куда ты пойдёшь? — растерянно бормочу я. — У тебя ведь нет ключей. Будешь гулять по улицам?

Она поднимает голову и улыбается мне из-под козырька.

— Ничего, погуляю, пока мать не придёт с работы. Подышу вольным воздухом.

— Да зачем? Можешь остаться, — предлагаю я.

Закончив со шнурками, она встаёт.

— Настенька, нет, — говорит она ласково. — Спасибо. Если я останусь, это будет лишним.

Я всовываю ноги в туфли и хватаю косынку, сумочку и зонтик.

— Тогда будем гулять вместе.

Мы бродим по мокрым улицам и дышим вольным воздухом. Я тихонько беру Нику под руку, и она не возражает. Когда мы проходим мимо трепещущих на ветру фруктово-овощных палаток, она заглядывается на великолепные румяные персики, но увидев их цену, присвистывает и смеётся.

— Нет, такие лакомства нам не по карману.

Я достаю кошелёк и говорю продавщице:

— Взвесьте полкило вот этих персиков, пожалуйста.

— Насть, не надо, — тихо говорит Ника.

Я и бровью не веду. В полкило помещается три персика, я расплачиваюсь и вручаю Нике кулёк. Мы идём дальше, некоторое время висит неловкое молчание.

— Не стоило, — говорит наконец Ника.

Я отвечаю:

— Почему не стоило? Я тоже люблю персики. Давай съедим их вместе.

В ближайшем ларьке я покупаю бутылку самой дешёвой воды и мою персики под струёй. Их бархатная кожица намокает. Устроившись на ещё сыроватой скамейке, я впиваюсь зубами в сочную мякоть, потом протягиваю персик Нике, и она тоже откусывает. Кусая по очереди, мы приканчиваем первый персик, причем Нике достаётся последний кусочек на косточке, и вместе с ним ей в рот попадают и мои покрытые соком пальцы. Я смеюсь:

— Не откуси мне руку!

Она улыбается:

— Она очень вкусная.

Таким же образом мы съедаем второй персик, а от третьего Ника отказывается:

— Всё, кушай сама.

Мне ничего не остаётся, как только съесть его самой. После этого у меня все пальцы в соке, и я хочу ополоснуть их остатками воды из бутылки, но Ника со странным блеском в глазах берёт мою руку:

— Можно?

Её рот щекотно и влажно обхватывает мои пальцы, и в том, как она это делает, есть что-то сладострастно-порочное.