– Я вот что хотел у вас узнать, пока мы к основному разговору не приступили. – Семен с аппетитом принялся за манты, – Вот эта секта Изменчивых, кто они такие? Слимперов знаю, даже знаком с одним их жрецом. – Семен не стал уточнять, с каким именно жрецом такой информацией почем зря не разбрасываются – Что это они там, в ресторане, вытворяли?

– А, обряд Изменения. – Шепель немного подумал, собираясь с мыслями. – Вот вы, Симеон, вспомнили о слимперах. Да, мощная секта! Можно сказать, организация. Религиозная, крепко стоящая на ногах организация. Официально запрещенная, но тем не менее вполне существующая. Предполагаю, что ее напрямую курирует кто‑то из самых верхов имперской власти.

– Несомненно, – буркнул Семен.

– … А остальные, более мелкие секты – всего лишь вариации на ту же самую тему. На тему слимпа. Так сказать, новое толкование старых заблуждений. Скажем, есть секта “диких” слимперов. Они отрицают магическую суть слимпа и считают, что слимп по своей природе есть настоящая реальность, нам недоступная, а все, что ныне имеется вокруг нас, – всего‑навсего морок и обман, кем‑то специально созданный. Есть секта “отрицающих”, которые утверждают, что слимпа искать вообще не надо, потому что мы все живем внутри него, и каждое живое существо по сути своей есть малая частица слимпа… А есть “изменчивые”. У них своя вера – вера в то, что, пройдя ряд непредсказуемых изменений, полностью меняющих облик и личность, кто‑нибудь из них рано или поздно достигнет совершенства и станет всемогущим Олимпом. – Шепель долил себе в пиалу из кувшинчика. – Ни более и ни менее.

– Мало нам одного живого Олимпа, которого ты ненароком создал, так еще вон сколько претендентов по пентаграммам шляется, с конкретной целью, – желчно сказал Map. – Конкуренты на должность Бога. Эдак скоро проходу от слимпов не станет! Куда ни плюнь, всюду слимпы будут. Тю, дурилки пентаграммные…

– Понятно – Семен взял с блюда и надкусил пирожок, запил съеденное шербетом, – Значит, всемогущества хотят… И что, есть у них хоть какие‑нибудь результаты? Знамения какие‑то, сообщения есть? От тех, кто в Изменении участвовал. Кто в ленточную звезду слазил.

– Ну о каких результатах может быть речь, – Шепель удрученно развел руками, – если человек непонятно кем или чем становится. И непонятно где. Результаты! Как можно стать тем, чего нет в природе.

– Я бы не стал заявлять столь категорично. – Семен ополоснул руки в воде с лепестками. – Есть у меня подозрение, что Слимп все же существует… Благодарю за угощение. Давайте теперь к делу

– К делу, так к делу, – согласился профессор, – почему бы и нет. – Шепель провел рукой над ковриком, и блюда‑тарелки вместе с кувшинчиком немедленно исчезли. Аккуратно сложив коврик‑скатерть, Шепель спрятал его в сейф.

– Могут украсть, – пояснил профессор в ответ на недоуменный взгляд Семена. – Были уже попытки. Между прочим, коврик весьма дорого стоит. Весьма! Раритет, знаете ли. Некоторые коллекционеры мне за этот ковер‑дастархан большие деньги предлагали… Ценная вещь!

– А там что, не ценные? – Семен посмотрел на стеллажи. – Ерунда всякая?

– Тоже ценные, – заверил Семена Шепель. – Еще какие ценные! Только их украсть невозможно. Они, знаете ли, убивают всякого, кто их с полки возьмет.