– Лейтенант, скажите вот что: если придется ограничиться небольшой командой, сколько людей нам понадобится? Какова минимально возможная цифра?

Немного поразмыслив, я ответил:

– В предположении, что персонал квалифицированный, хорошо подготовлен и не похож на обычный планктон… Скажем, шесть. Пять, если пилотировать будет Шнайдер.

– Да, он не производит впечатления человека, который свалит в сторону, не получив своей доли.

– Не производит.

– Вы говорили о подготовке… Есть ли какие‑то особые требования?

– Думаю, нет. Разве что горное дело: нам нужны взрывники. Скала выглядит очень прочной. Хорошо бы найти пару человек с пилотскими навыками. Мало ли что случится со Шнайдером.

Хэнд повернул голову:

– Есть сомнения на его счет?

Я невозмутимо пожал плечами:

– Это опасная планета. Кто знает, что будет с нами?

– Пожалуй, никто.

Хэнд посмотрел вдаль – туда, где на горизонте маячило серое пятно, обозначавшее неизвестную пока участь Заубервилля.

– Я так понимаю, вы собираетесь вербовать людей сами?

– Не обязательно. Можете взять руль в свои руки. Но я настаиваю на своем присутствии и на праве отклонять любых кандидатов. А есть ли источник для вербовки полудюжины спецов? Ну, я имею в виду – по‑тихому, чтобы не поднять волну?

Какой‑то момент казалось, что Хэнд меня не расслышал, словно тело и душа его окончательно слились с горизонтом. Потом он чуть пошевелился. В углах рта появилась усмешка, и он проворчал:

– В наше‑то трудное время… Разве это проблема – найти солдат, не желающих пропасть за просто так.

– Приятно слышать.

Он снова взглянул в мою сторону с той же усмешкой по углам рта:

– Ковач, это вас цепляет?

– Цепляет? Разве я мог бы выйти в лейтенанты «Клина»?

– Не знаю, – Хэнд отвернулся, снова уставившись в горизонт. – Вы полны сюрпризов. Насколько я знаю, Посланники хорошо обучены адаптивному камуфляжу.

Так. Прошло всего два дня с момента нашей встречи в аукционном зале, а Хэнд уже проник в базу данных «Клина», получив о моем прошлом то, что было лишь у Кареры. И теперь он позволил мне это знать. Я присел на голубой песок рядом с Хэндом и выбрал свою точку на горизонте:

– Я больше не Посланник.

Хэнд уже не смотрел в мою сторону:

– Да. Понятно. Вы не Посланник и не офицер «Клина» Кареры. Склонность к отказу от групповых принципов перешла в хроническую форму.

– Такой склонности нет.

– А‑а… Вижу, вижу, в вас говорит выходец с Харлана. «Зло, присущее любому скоплению людей…» Разве не так говорила Квел?

– Хэнд, я вовсе не член партии.

– Разумеется, вы не квеллист, – казалось, Хэнд был весьма доволен собой. – Мир необходимым образом представляет собой группы людей. Скажите, Ковач, вы меня ненавидите?

– Пока нет.

– Правда? Вы меня просто удивляете.

– Ладно, я же полон сюрпризов.

– И что, не испытываете никаких сильных чувств после того инцидента с Дэном и его группой?

Я снова пожал плечами:

– Дэна и других вынесло на меня помимо их воли.

– Но послал их я.

Я глубоко вздохнул:

– Что же делать, если вам не хватило воображения? Послушайте, Хэнд. Я знал, что в «Мандрагоре» должны принять это решение.