Корона на моей голове показалась тяжелой.

Цвета леса вокруг меня померкли; запах хвои исчез. Единственное, что я видела – это кольцо камней, возвышавшихся вокруг меня. Мягкая трава под моими ногами сделалась жёсткой.

Послышались шаги по гравию.

– Императрица, – раздался новый голос, кажущийся хрупким и надтреснувшим.

Между камней вышла древняя старуха. Она была высокой и костлявой, её белые волосы тонкими прядями спадали на плечи. Она была одета в рваное серое платье, на плече висела маленькая сумка. Она подошла медленными шаркающими шагами, возвышаясь надо мной.

– Ты сейдкона? – спросила я, чувствуя нервозность.

– Моё имя давно забыто, – старуха пригвоздила меня взглядом сверкающих голубых глаз.

Я застыла. Точно такого же цвета были глаза Гэлина, когда он был личом.

Старуха улыбнулась.

– Тебе нечего бояться меня, дорогая. Я здесь, чтобы помочь тебе. Ведь этого ты хочешь, так? Ты новый лидер ванов, первая Императрица за тысячу лет. Тебе нужна вся помощь, какую ты сможешь получить, верно?

– Что ты предлагаешь? – осторожно спросила я.

Улыбка старухи стала шире.

– Я предлагаю тебе то, чего ты жаждешь сильнее всего. Шанс начать с начала. С чистого листа.

– Почему? – если чему я и научилась, так это тому, что ничего не даётся бесплатно.

– Потому что лидер ванов не может быть обременённым. Лидер королевства должен быть свободным. Разве ты ещё не поняла, кто я?

Я нахмурилась.

– Понятия не имею.

– Глупенькая. Ты меня искала. А теперь, когда я наконец то здесь, ты меня не узнаёшь?

Я уставилась на старуху, совершенно ничего не соображая.

Она улыбнулась, обнажая серые зубы.

– Подумай, дорогуша. Ты же умненькая девочка.

Наконец, всё сложилось.

– А. Ты норна? Ткачиха Урда?

Старуха кивнула.

– Ты кажешься замёрзшей. Я заварю чай, который согреет твои косточки, – она скинула сумку с плеча, опустила её рядом, затем села на гравий и показала на застеленную туманом траву. – Просто сядь здесь. Я налью.

Я уселась напротив неё, скрестив ноги. Худым как у скелета пальцем она начертила руну Кано. Пламя тут же вспыхнуло на камнях с её стороны.

Норна запустила руку в сумку, достала маленький чугунный чайник и пару старых кружек. Чайник она повесила над огнём, затем своими паучьими пальцами начертила руну, которой я раньше не видела. Чайник зашипел паром и наполнился водой.

Затем она снова стала копаться в сумке, пока не нашла кожаный мешочек. Оттуда она достала щепотку трав, бросила её в кружку и передала ту мне.

От чайника повалил пар, и она налила кипящую воду в мою кружку.

– Я готова разорвать связь, как только ты сама будешь готова. Связь между твоей душой и душой Гэлина.

Моё сердце странно сжалось, хотя я не понимала причин. Ведь этого я хотела. Разве нет?

– Правда?

Она снова запустила руку в сумку. На сей раз она достала клубок серой шерсти, цвет которого вторил её платью, а также серебряные ножницы.

Я уставилась на ножницы. Если связь будет разорвана, я стану хозяйкой своей судьбы. Я пойму, действительно ли я его люблю, или меня просто тянет к нему из за магии.

Я смогу сосредоточиться на освобождении Ночных Эльфов. И будучи Императрицей ванов, я сумею их защитить. Они придут в Ванахейм. Я видела открытые равнины, бескрайние леса – места предостаточно. Мои сородичи будут греться на тёплом солнышке, гладить руками траву, вдыхать запах древних деревьев. Под моим попечением они будут свободны, защищены и счастливы.

Я могу поистине быть Полярной Звездой, и для ванов, и для Ночных Эльфов.

Но что же заставляло меня колебаться? Почему я ещё не сказала ей перерезать эту нить? Неужели Урд противился даже сейчас?

– Чтобы вести людей, всегда требуются великие жертвы, – тихо сказала норна.