– Есть новости о Гэлине? – спросила я у регента, и моё сердце гулко стучало.

Регент покачал головой.

– Его не нашли. По вашей просьбе один из наших воинов слетал до самого дна колодца. Он подобрал тело погибшего вана, но на этом всё. Похоже, Гэлин не разбился.

Я выдохнула. Хорошо. Теперь мой желудок заурчал, и я принялась за еду. Боги, просто изумительно.

– И вы заперли сейдкону, так?

– Как вы и приказали, Императрица, – ответил регент. – Но это не самые срочные проблемы.

Ну, это спорно.

Он снова покачал головой.

– Нам нужно сделать ваш титул Императрицы официальным. Надо организовать коронацию.

– Зачем?

– Это обеспечит вашу безопасность. Ваны не тронут вас, как только вы будете коронованы.

Я чувствовала себя застанной врасплох, мои мысли до сих пор вертелись вокруг Жатвы. Я чувствовала себя не Императрицей, а солдатом, которому всё ещё предстояла финальная битва.

– А можно провернуть эту коронацию побыстрее? После завершения церемонии нам предстоит подготовиться к последнему испытанию против Верховных Эльфов. Мы должны победить в Жатве. Можно нам прямо сейчас спуститься в тронный зал и провести коронацию?

– Нет никакого тронного зала, Императрица. Ваша сила исходит из земли, из гор, равнин и лесов Ванахейма. Вы должны лично попросить их, чтобы они признали вас Императрицей. Тогда вы будете в безопасности.

Я вздохнула.

– И как именно это делается?

***

Нас окружали восемь огромных камней. В высоту они почти доходили до верхушек деревьев и возвышались над луговой травой. За ними ярко зелёный лес простирался по холмам. Недавно прошёл дождь, и я чувствовала запах свежих сосновых иголок и мокрой земли. Небо затянули низкие облака, туманные и серые. Воздух был абсолютно неподвижен. Мир как будто затаил дыхание и ждал, что будет дальше.

Тем временем во мне нарастало нетерпение, а мысли всё ещё возвращались к Цитадели.

Регент стоял рядом со мной, крепко закутавшись в плащ. Он держал в руке простую деревянную корону. Лёгким кивком он показал мне опуститься на колени. Затем, держа корону надо мной, он заговорил ясным голосом:

– Астрид, дочь Волундара. С этой короной ты становишься Императрицей ванов. Ты принимаешь мантию, которую некогда носили наши боги: Фрейя, Фрейр и Ньорд.

Регент водрузил корону на мою голову. И в этот момент я ощутила в себе прилив силы, словно свет пронзил тьму. Я забыла про Цитадель, Жатву, пещеры. Тепло и свет переполнили моё тело, конечности, кости. Тогда я до мозга костей прочувствовала всё. Каким бы странным это ни казалось, это моя судьба. Я чувствовала, как сливаюсь с землёй – с роскошными зелёными лесами, покатыми холмами и золотистым светом солнца. Духи Ванахейма взывали ко мне, шептались вокруг, переполняли меня радостью.

Когда я открыла глаза, на меня вновь накатило воспоминание о Ночных Эльфах. И я начала понимать. Я приведу их сюда. Это будет нашим домом. Как Ночные Эльфы мы будем жить в реальном свете луны и звёзд, под открытым ночным небом. Я объединю два королевства.

– Теперь встань, Императрица Ванахейма, и встреться со своим народом.

Я медленно поднялась, но не увидела никого, кроме круга камней. Какой ещё народ? Сердце по какой то причине гулко стучало в груди. Не совсем от страха, но от чего то близкого. Я украдкой покосилась на регента. Он стоял неподвижно как статуя.

Затем я увидела это: низко стелющийся туман, выплывавший между деревьев. Он дрейфовал по луговой траве, сочился как вода по камням. Я задрожала, когда туман окружил мои лодыжки.

Туман сгустился, свет померк. Холодный, сырой воздух скользнул по моей коже.

Корона на моей голове показалась тяжелой.