— Тогда я буду уверен, что, когда я здесь, то это особое торжество, — мягко сказал Нед, посмотрев ей в глаза, и Аманда почувствовала, как сердце ее замирает. — Кроме того, я хочу провести остаток своей жизни с тобой и с Дейзи. Я знаю, что Дейзи уже взрослая и ей не нужен отец. Я даже не стал бы пытаться исполнить эту роль. И не пытался бы заменить его.

— Нед…

— Пожалуйста, Аманда, позволь мне закончить. Я знаю, что у Дейзи был отец, и очень хороший, если судить по тому, какой она выросла. Хотя следует отметить, что ее чудесная мать тоже имеет к этому отношение. И я знаю, что у тебя был прекрасный муж.

Увидев, как гримаса боли исказила лицо Аманды, он вздрогнул и нахмурился.

— Я знаю, что ты любила его, Аманда, но мужа твоего больше нет. А я есть. Наверняка он не захотел бы, чтобы ты хранила обет безбрачия.

Нед приблизился к ней почти вплотную. Но не совсем. А Аманде так хотелось этого! Очень хотелось. И все же она не могла Неду это позволить. Она затрясла головой, прогоняя нахлынувшие на нее чувства.

— Найджел был хорошим мужем, — осторожно сказала Аманда. — Он… он был уравновешенным и серьезным человеком. Очень много сил и времени отдавал своей работе… — Она взглянула на Неда. — Да, он был хорошим мужем.

— А твой хороший муж действовал на тебя также? — спросил Нед, голос его звучал хрипло, а глаза впились в лицо Аманды, цепко следя за его выражением.

— Что… Я не понимаю, о чем ты.

— Все ты понимаешь. — Он провел кончиком пальца по ее обнаженной руке от плеча до запястья и нащупал бешено колотящийся пульс. — Зажигал он в тебе огонь, как я?

— Прекрати, Нед!

Однако он не внял просьбе и начал нежно покусывать чувствительную мочку ее уха.

— Прекратить что? — невинно осведомился Нед, прерывая свое упоительное занятие.

— То, что ты делаешь, — дрожащим голосом объяснила Аманда.

С мучительной медлительностью он провел губами по ее щеке.

— Ты и впрямь хочешь, чтобы я перестал?

— Да. Нет. — Аманда застонала. — Я не знаю! Нет, не надо! Прошу, не переставай!

Его руки обняли ее, губы наконец нашли ее губы и они слились в объятии. Тело Аманды было охвачено огнем, она упивалась наслаждением, и вместе с тем ей становилось страшно от глубины разбуженных Недом чувств. В данный момент не позволить ему целовать ее было для Аманды равносильно самоубийству.

Нед вновь опустился на диван, увлекая ее за собой и продолжая губами ласкать ее шею.

— Боже правый! Как ты хороша, — бормотал он, и голос его еще сильнее раздувал в Аманде пожар желания.

— Нед, что ты со мной делаешь?.. Я не могу…

— Тогда выходи за меня замуж. Я люблю тебя и на меньшее не согласен.

Отражавшиеся в его глазах чувства, казалось, устранили последние ее сомнения. Все происходящее словно снимало с Аманды чары малорадостного и горького прошлого. Темная тень исчезла, она стала свободной, ощутила легкость и почувствовала себя невыразимо счастливой.

— Я тоже тебя люблю, Нед, — призналась она.

Он на мгновение закрыл глаза, а затем страстно поцеловал ее.

— У нас получится, Нед?

— Непременно. — Он широко улыбнулся. — Даю тебе обещание.

Аманда рассмеялась.

— Можно, я буду считать этот смех твоим согласием? — спросил Нед.

— Думаю, что можешь.

— Когда же ты влюбилась в меня? — спросил он со снисходительностью мужчины, одержавшего победу, а Аманда сделала вид, что всерьез пытается вспомнить.