— Послушай меня, дорогая, — ласково заговорила Алексия, — ты же у меня умница и прекрасно понимаешь, что надо вести себя разумно. Мы всем обязаны маркизу, и обманывать его нельзя. Это недостойно и некрасиво.

Летти, подумав недолго, сказала:

— Наверное, ты права, Алексия. Я как-то не задумывалась об этом.

— Вспомни, ведь он дал нам все! Сколько мы получили благодаря ему, его деньгам и положению в обществе, — продолжала Алексия. — Его матушка опекает нас, у нас такие наряды, о каких большинство девушек могут только мечтать, мы живем здесь, в его роскошном доме, и только благодаря ему нас стали называть самыми прекрасными дебютантками нынешнего сезона.

— Да, теперь-то я понимаю, что будет просто нечестно и неблагодарно совершить неприятный для него поступок, — согласилась Летти. — Но вдруг он скажет, что мы с Иеном не пара?

— Да с чего бы ему такое говорить? — с жаром возразила Алексия. — В конце концов, не он же собирается выходить замуж!

— А может быть, он даже будет рад, коли у него поубавится забот, — с надеждой в голосе произнесла Летти.

— Наверняка, — согласилась Алексия и вспомнила минувшую беспокойную ночь.

— Послушай, вот что я собираюсь сделать. — Летти придвинулась поближе. — Сегодня вечером я увижу Иена. Мы договорились, что встретимся на балу, только вот не помню, кто его устраивает, и там я расскажу ему о нашем разговоре.

— Пожалуйста, дорогая, обязательно все ему объясни. Ты умница, Летти, все поняла.

— Но ведь действительно маркиз и его матушка так добры, — еще раз повторила Летти, — и если бы у меня не было таких красивых платьев, то ни Иен, и никто другой даже не заметил бы меня.

— Что ты, твое лицо всегда прекрасно! — возразила Алексия. — Правда, мы бы с тобой были похожи на Золушек среди этих элегантно одетых и ухоженных женщин.

— Поверь, Алексия, я очень признательна нашим родственникам, но ведь так ужасно и несправедливо, что из всех моих поклонников имен-но Иен в ссоре с маркизом! А он самый лучший из всех!

— А что, это и в самом деле какая-то серьезная размолвка? — поинтересовалась Алексия.

— Не знаю, он просто сказал, что маркиз и его мать будут препятствовать нашим встречам, — ответила младшая сестра. — Подробностей он мне не рассказывал — не было времени.

— Но ведь вы встречаетесь каждый вечер!

— Нет, не каждый. В прошлый четверг мы не встречались, потому что его не пригласили на тот бал. Представляешь, какая досада! Но, впрочем, я и не надеялась его увидеть: он предупредил меня обо всем заранее.

— Каким образом? — не поняла Алексия. Летти как-то испуганно и смущенно посмотрела на нее:

— Ты, наверное, рассердишься, когда узнаешь…

— Нет, обещаю тебе, — успокоила ее Алексия.

— Ну, он дал мне денег, и я заплатила одному из слуг.

— Что же ты наделала, Летти! — укоризненно воскликнула Алексия.

— Вот, а говорила, что не рассердишься, — проворчала Летти. — Но мы с Иеном опасались мистера Дадждейла. Ведь он сам просматривает всю почту и непременно доложил бы маркизу, что я получаю письма от Иена.