Крыса потянулась и встала.

— Хорошие ребята, — сказала она, раздувая ноздри в поисках оленьего запаха. — Жалко старого. Он мне в крепости как-то яиц принес, целую миску, не знаю, где взял. И говорит: «Пахнешь двумя парнями — одним снаружи, другим внутри»…

Пырей сочувственно ухмыльнулся:

— Чувствительный был, точно. Везет некоторым… а я вот не чую, чтоб у тебя запах сильно изменился… То есть изменился, конечно, но непонятно как-то…

Крыса фыркнула:

— Ты боец, зверь, а не нюхач. Ты лягушку под листом не чуешь. Тебе надо бадью эльфийских духов под самый нос, чтоб ты унюхал, да и то ведь скажешь: «Кажется, чем-то таким потянуло…»

— Ах ты…

Крыса пискнула и понеслась по тропе, легко перепрыгивая корни и бурелом, Пырей ринулся за ней, она уворачивалась стремительными резкими движениями, пряталась за деревья, но в конце концов то ли потеряла бдительность, то ли дала себя поймать. Пырей прижал ее к шершавому влажному стволу. Крыса вцепилась коготками в его шею и несколько раз быстро укусила в щеки и угол рта, и Пырей забыл обо всем на свете, о давнем голоде, об опасности, за этой чудесной маленькой болью, за восхитительной игрой, на которую так давно не оставалось ни времени, ни сил…

Вероятно, эта возня завела бы аршей далеко, но порыв ветра вдруг донес такой явственный запах еды, что оба невольно замерли и принюхались. Крыса облизала губы и шепнула, снизив голос до беззвучия:

— Молоко… чуешь, зверь? Молоко, чрево мира!

Пырей сглотнул, разжал руки. Крыса скользнула вперед, и через миг оба крались сквозь кусты тщательнее, чем крадутся, выслеживая опытного врага, — не шелохнув ни один лист, не хрустнув ни одной веткой. Лес между тем поредел; кустарник обрамлял обширную лужайку. На лужайке паслось стадо коров, голов двенадцать.

Арши посмотрели друг на друга.

«Рядом — люди, — сказал Пырей одним движением губ. — Деревня. Что будем делать?»

Крыса оскалилась:

«Уведем корову. Коровы ручные, они идут, куда зовут. Здорово».

«Искать будут».

«Кто?! Люди? Деревенские? Да волки ее съели, и все! Не перестраховывайся».

«Крыса… смотри — сторож».

«Пастух — подумаешь, — Крыса сморщила нос. — Проверим».

Прежде чем Пырей успел возразить, его подруга просочилась сквозь кусты, как струйка дыма. Ему больше ничего не оставалось, как последовать за ней. Минуты за три бойцы обогнули поляну и подобрались к пастуху на расстояние броска дротика. Обстановка на поляне за это время не изменилась: коровы все так же неспешно щипали траву, а деревенский мужик, волосатое чудище, обросшее везде, кроме тех мест, где волосы украшают внешность, хлипкое, курносое, красномордое, в посконной рубахе и полосатых портках, дремал, выставив к небу босые грязные пятки, и мухи кружились над его разинутой пастью.

«Спит», — показал Пырей, приложив ладонь к щеке.

«Долго проспит», — ухмыльнулась Крыса, бесшумно вытащив нож.

Пырей взял ее за руку и вложил ее кинжал обратно в ножны:

«Волки сонную артерию ножом не режут. Пусть спит. Пойдем».

Они отступили на исходные позиции, присматривая во время этого маневра подходящий объект для боевой операции. Объект быстро отыскался: гладкая черно-белая корова с чистым выменем неторопливо объедала кусты прямо напротив тропы, ведущей в горы.

Крыса протянула к ней руку и погладила по морде. Корова неуверенно принюхалась.