Но это был не телефонный разговор, поэтому попросила мужа потерпеть и дождаться моего возвращения.

– Грейс уже тут побывала, – сообщил в трубку Бен, и у меня по спине пробежал мороз. Ну конечно, эта немедленно ввяжется в поиски – каждый камень перевернет. – Она очень переживает за тебя.

– Не говори с ней больше, – попросила я. – Что хочешь делай, только не говори! Не вздумай ей сказать, где я нахожусь.

– Анна, тебе сильно повезло, что я еще не обратился в полицию.

Я зажмурилась и покачала головой. Да, с полицией все сразу бы усложнилось.

– А Итану ты что сказал?

– Что ты гостишь у подруги. Не хотел его пугать.

– Спасибо. – Слава богу, Итан не переживает, что случилось нечто плохое. – Передай ему, что я его люблю. Я вас обоих люблю. – Когда муж не ответил, я тихо позвала: – Бен!

– Знаю, – обреченно ответил муж. – Нэнси что сказать?

Я подумала.

– Скажи правду, только предупреди помалкивать. Пусть всем говорит, будто я поехала проветриться.

Я собиралась вернуться вечером, но вмешались обстоятельства. Когда поняла, что мне придется задержаться, я отправила мужу новое сообщение, написав, что люблю и скоро приеду.

Бен наконец повернулся и поставил передо мной чашку мятного чая. Отодвинув стул, он сел, внимательно глядя на меня.

– Будь добра, начни с самого начала.

Я даже не знаю, когда это началось. Может, двадцать два года назад, когда мне было четырнадцать лет, или еще раньше, когда мне было пять, и маленькая Грейс Гудвин сунула голову в домик на детской площадке и спросила, почему я плачу.

– Не волнуйся, я стану твоей лучшей подругой, Анна, – заявила она. – Я уже дружу с Катриной Мур, но теперь буду дружить с тобой. – Она окунула пластмассовые тарелки в пластмассовую раковину и сполоснула в воображаемой воде.

Не знаю, куда делась потом Катрина Мур, я ее едва помню, но Грейс оказалась верна данному слову и действительно бросила Катрину и стала дружить со мной.

Я воспряла духом. Оказывается, я кому-то нужна! Вскоре мама ушла из дому, и мне не хотелось вновь лишиться чьей-то заботы. Я ухватилась за Грейс как за спасательный круг, а она делилась со мной буквально всем. Правда, в ответ, как я скоро убедилась, я должна была делать то же самое. Когда в четвертом классе Джули Бучер пригласила меня в Полтонс, Грейс сказала, что обидится, если я поеду.

– Анна, это нечестно. Меня она не пригласила, так мне что, оставаться? Мы тебя везде с собой берем, а твой папа меня – никуда!

Я сочла, что Грейс права. Конечно, это несправедливо по отношению к ней. Мне очень хотелось в парк Полтонс, и Джули была хорошая девочка, и вообще мне было приятно, что меня заметили и пригласили, но я отказалась. Через месяц Кэтрин скрепя сердце согласилась нас туда свозить – после того, как Грейс ее порядком достала.

Но вряд ли Бена интересовало далекое прошлое, поэтому я начала с того, что случилось в среду, когда наша компания стала разваливаться.

Мы сидели в пабе, когда приехала Грейс. По ее улыбке я поняла, что она растерялась, но мне было безразлично – я вообще не хотела ее приглашать. Мы собирались пообщаться вчетвером, но Грейс около школы старалась встать поближе к нам, подслушивала и комментировала наши планы.