И в самую трудную минуту настоящим предводителем показал себя Ингвар. Когда растерянность и паника грозили погубить отряд, он переборол испуг и громко и спокойно сказал:

– Я полагаю, нам не следует ждать Торгейра. Если он уцелеет, догонит нас сам. Если же нет… Тем более ждать его нет нужды. Бороться с подземными тварями бесполезно, они слишком велики и совершенно неуязвимы. Я никогда не пытался одолеть элефанта в рукопашной, а маммут, мне кажется, превосходит его ростом и свирепостью. И я считаю, самое разумное сейчас – отступить.

– Но куда?! – отчаянно выкрикнул Александр.

– В болото.

– Мы утонем там!

– Нет. Я же не предлагаю немедленно попытаться пересечь все болото. Мы просто отойдем от берега локтей на восемьдесят и спокойно будем дожидаться рассвета. Эти твари за нами не полезут. А если рискнут

– им же хуже, они много тяжелее нас и завязнут на первом же шагу.

– Разумно, – согласился опомнившийся Гелайм.

– А мы не забредем куда не следует? – поинтересовался Александр.

– Не думаю, – ответил Ингвар. – Мы ведь втыкали вешки, да и Торгейр постарался немного подсушить тропу. Главное – не заходить слишком далеко. Я предлагаю больше не терять времени на пустую болтовню.

Так они и поступили.

Нельзя сказать, что это была самая приятная ночь в жизни Александра. Протухшая холодная вода по колено, заросшая скользкой тиной коряга и растрескавшаяся грязевая корка вряд ли смогут заменить постель. Но, слушая долетающие с берега звуки, он не раз благодарил судьбу и хладнокровие Ингвара за то, что они предоставили ему это неуютное убежище.

Рассвет казался бесконечно далеким. Промерзшая до костей троица не могла дождаться восхода. И когда блеклые солнечные лучи осветили берег, вздох облегчения вырвался разом у всех троих. Запустение и разгром царили на месте временного лагеря. Изменилось все, даже рельеф. Там, где вчера были холмы, сегодня чернели овраги. Огромные кучи земли и глины громоздились возле самой воды, куда ни падал взор – всюду виднелись чудовищные борозды, как будто титан перепахал своим плугом весь берег. Тут и там валялись огромные камни. Легкий дымок курился над пепельными проплешинами, выжжеными огнем Торгейра.

– Какой ужас, – пробормотал Александр. В отличии от Ингвара и Гелайма он не стеснялся своих чувств.

– Жаль, что Торгейр погиб, – меланхолично отозвался Гелайм.

– Без него обратный путь станет много труднее и дольше.

– Да, без его пламени нам придется солоно, – не стал спорить Александр.

– Смотрите! – крикнул вдруг Ингвар.

Ворох глины прямо перед ними зашевелился, раздался и оттуда вынырнула всклокоченная и грязная голова Торгейра. Внук Локи поднялся, пошатываясь, и принялся отряхивать налипшую на хламиду землю. Сейчас он не казался ни могучим, ни грозным. Наоборот, Торгейр выглядел жалким и беспомощным, как старый бродяга. Но, как различил Александр, сумка с небесными смарагдами по-прежнему висела у него на боку. Кончив чиститься, Торгейр злобно погрозил кулаком полускрытым утренним туманом холмам и выкрикнул какое-то проклятие.

Лучше бы он этого не делал.

В то же мгновение холмы задвигались и ожили. Словно сорванная могучей рукой улетела прочь полоса тумана, и показалось диковинные животные. Александр ожидал увидеть мамонтов, но никак не этих чудищ.

Ростом они не уступали слону, но походили скорее на носорогов, однако каких… Морды их увенчивали две пары рогов, сидящих бок о бок. На самом конце – гладкие, поблескивающие, длиной более локтя, похожие на пики боевой колесницы. На лбу в стороны торчала вторая пара маленьких кривых рожек.